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赵氏皇族的开创者宋太祖赵匡胤（927—976年），祖籍涿郡（今河北涿县），自称是“华夏第一京兆”赵广汉的后裔。据《宋人轶事汇编》载，在宋朝的奏章与宋版史书之中，“不得当名赵广汉”，其原因是赵宋皇族自认为是''广汉后也"。赵匡胤是否真的是汉时赵广汉的后裔，难以考证。但赵匡胤确是出身于官宦世家，门庭不低。他的高祖父赵眺，曾历任唐代永清、文安、幽都县令；曾祖父赵斑，曾任唐朝藩镇从事，累官至御史中丞；祖父赵敬，历任营、蓟、涿三州刺史。父亲赵弘殷，曾任后唐禁军飞捷指择使，后又成为后周的一员高级将领。
  相传梁开平年间（907—911）,黄河翻滚，激浪从河底掀起一块大匾似的古铜牌，铜牌上鬼斧神工地刻着：“有一真人在冀州，闭口张弓左右边，子子孙孙万万年。”意即有一“弘”字辈的河北人士将是真人转世，真人的子孙为真命天子，将得天下。当时正值后梁灭唐朝不久，天下混战，四方群雄角逐，问鼎中原。古铜牌问世后，碑词立刻传遍大江南北，牵动了许多豪门巨富之心，天下大家之子于是“皆连‘弘’字，期以应之”。赵敬恰在此时喜得一子，闻碑词所云，故为子取名“弘殷”，期求应证碑词。
  后梁建国16年被后唐所灭，赵敬以身殉国，赵弘殷只身逃脱，南行至洛阳郊外杜家庄。时遇大雪纷飞，地上积雪三尺不能行，赵弘殷于是立于杜家庄庄门之外避雪夜。次日清晨杜庄主启门观雪，见赵弘殷立于庄门之外，虽身上衣裳单薄，但面上容光焕发，一派贵人之相，心中自生敬佩之情。于是，杜庄主请赵弘殷进庄入座，并延款饮食，得知赵弘殷只身一人避难于此，于是留宿庄上，以宾客相待。
  赵弘殷是一位知书达理之人，见老庄主如此盛情，便留居庄上，终日起早贪黑，任事勤谨，颇得杜庄主喜爱。其时，杜庄主的第四女杜氏还未许人，于是招赵弘殷为婿。赵弘殷与杜氏成婚后，居杜家庄夹马营。所居屋前有一古沟，名曰：“双龙沟”，夫妻俩取双龙潭水为饮，后来生了赵匡胤、赵匡义。据《宋史》记载，宋太祖赵匡胤出生时“赤光绕室，异香经宿不散，体有金色，三日不变”。宋太宗赵匡义（后改名赵光义）出生时，“是夜，赤光上腾如火，闾巷间有异香”。①一日，溃兵逃至夹马营，烧杀抢掠，无恶不作。其时赵弘殷外出谋业，杜氏带着幼小的赵匡胤和赵匡义在家，为避兵褐，杜氏用一担萝筐挑着兄弟俩出夹马营避难，途中遇一隐士。隐士见匡胤、匡义兄弟俩坐于萝筐之中，详观片刻后，仰天长歌曰：“莫道当今无天子，都将天子上担挑。”②史书上还记载，赵匡胤年少时曾在商丘的高辛庙求神卜测自己的前途命运。连占数卜，自小校以上至节度使皆不应。赵匡胤甚为疑惑，无意之中负气说道：“过此，则天子乎？ ”一掷竹签，果得应符。③以上传闻，未足凭信，这是历来当了皇帝的统治者所惯用的伎俩，藉以表明自己是承受“天命”的君主。其实，如果日后没有陈桥驿兵变，赵匡胤没有登上皇帝的宝座，也就自然没有什么“双龙潭双龙出世，陈桥驿圣签显灵”等说了。
  后汉乾祐二年（949）,后汉枢密使郭威留守邺都（今河北大名县东北）。他野心勃勃，意在谋取天下。赵匡胤在23岁时投奔郭威，在其幕下做了一名小军官，从此有了一展才华和抱负的机会。
  乾祐四年（951）,郭威发动兵变，代汉建周，坐上了龙庭。无名小卒赵匡胤，在这场拥立郭威的“闹剧”中表演身手不凡，很快就被提拔为禁军（皇宫禁卫军）的一个头目——东西班行首。
  郭威死后，其养子柴荣继位，是为周世宗。周世宗曾经协助郭威举兵灭亡后汉，建立后周。对于武将拥兵夺取政权，他是有所防范的。他令禁军将领赵匡胤把从各地招募到都城的“壮士”精选出强壮者，编为殿前诸班，作为皇帝的宿卫亲军，使殿前司统辖的殿前诸班成了禁军中最精锐的部队。显德六年（859）,他在伐契丹途中见到一块上面写着“点检作天子”的木块，就产生猜忌，临死前即把任殿前都点检这一禁军最重要职务的张永德罢免，晋升殿前都指挥使赵匡胤为殿前都点检。但是，他万万没有想到，夺取后周政权的，正是这个他认为可以信任的赵匡胤。
  历史往往就是这样让人啼笑皆非，无法预测和把握。
  赵匡胤自任殿前都点检后，掌握了后周最重要的军权，许多禁军将领也都是赵匡胤的亲信。周世宗一死，后周就没有任何人的势力可以与之抗衡了。五代时期，谁有兵权，谁就有做皇帝的资本。后周在周世宗壮年突然病死所出现的那种“主少国疑”的动荡气氛中，赵匡胤夺取政权就势所必然了。
  显德七年（960）大年初一，后周朝廷突然接到契丹、北汉联合入侵的边报。宰相范质、王溥等人未核实军情，即通过小皇帝柴宗训，仓猝派遣赵匡胤率军前去抵御。这就给了赵匡胤一次发动政变的极好机会。军队刚调动，开封城里就出现了“将以出军之日，策点检为天子”的舆论。具体组织兵变的人，是赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普。正月初三日，赵匡胤统率大军离开都城,当晚到达开封东北40里的陈桥驿，兵变计划就付诸实施了。
  这一天晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中先散布议论，说当今皇帝年幼，将士即使出死力破敌也没有地方去领功受赏，不如先拥立赵匡胤为皇帝再出发北征。将士的兵变情绪很快就被煽动起来了。赵匡胤曾参加过郭威兵变的密谋，深知兵变夺权之道。于是，他假装喝醉了酒，独自睡觉去了。这边，赵匡义、赵普等紧急部署行动方案。赵普首先出面，要求参加兵变的将士管理好军士，不得趁兵变剽掠，以安定都城人心，保证“兴王易姓”顺利进行。与此同时，又连夜派人驰返京城，秘密串通宿卫皇宫的殿前都指挥石守信、殿前都虞侯王审琦，由他们掌握住宫门的开闭，以便接应。
  次日天刚亮，赵匡义和赵普就率领兵变将士来见赵匡胤。赵匡胤装出惊异的样子，急忙披衣走出卧室。将士们个个手握刀剑，环立于庭，高声地说：“诸军无主，愿奉太尉（对高级军事长官的尊称）为天子!”赵匡胤未及回答，将士们已把一件早准备好的绣黄龙袍披在他身上了，并跪拜高呼“万岁"!这就是历史上有名的“陈桥兵变，黄袍加身”。
  赵匡胤明白，兵变的帷幕既然已经拉开，就不能老是躲在幕后，自己得登台亮相了。于是，他装出被迫披上黄袍的样子，对将士们说:“你们贪图富贵，强立我为天子。我有号令，你们能听从吗？”众将士齐声高呼：“唯命是从！”于是，他宣布“约法三章”：“少帝及太后，乃我所臣奉过的，汝辈不得惊犯！朝中大臣，是我比肩同僚，不得侵凌；朝廷府库、士庶之家，不得侵掠。听命者，有重赏；违令者，则族诛！”诸将士都应声“诺赵匡胤遂率兵变的队伍返京。
  初四日凌晨，队伍到达开封，列军而入，井然有序，秋毫无犯。做内应的石守信和王审琦大开宫门，兵变将士兵不血刃就控制了整个都城。正准备上朝的范质、王溥闻变大惊。范质握着王溥的手说："不辨军情真假，即仓猝遣将，这是我们的罪过啊！ ”王溥因受惊，竟说不出话来。不一会，将士们把范质、王溥等大臣拥逼过来。赵匡胤一见宰相，突然大哭起来，说：“我受世宗厚恩，被部下逼迫，不得不如此，有负天地。”范质鼓起勇气，责备了赵匡胤几句，不肯下拜。一位军校持剑上前，厉声喝道：“我辈无主，今日必得天子！”王溥见势不妙，下阶先拜。范质无可奈何，只好也跟着下拜。于是，赵匡胤收起眼泪，登上崇元殿，召集百官举行禅代礼。赵匡胤正式登基帝位，改封后周恭帝柴宗训为郑王，符太后为周太后，迁至西宫，寡母幼子又能有什么办法呢，只好听命。
  因赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州（河南商丘），遂以“宋”为国号，定都开封。
  赵氏就这样轻而易举地夺取了天下，创建了北宋王朝。像这样不流血的王朝更替，在中国两千年的封建社会中是前无古人后无来者的。

① 《宋史•太祖本纪》。 ② 《宋人轶事汇编》卷1。 ③ 《宋人轶事汇编》卷1引《石林燕语》。