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赵佗是一个颇有心计的人，在西汉建立后，他巧妙地与汉朝皇帝周旋，以保持赵氏家族在南越的统治。
  西汉之初，汉王朝一是因诸事纷繁，二是国力不继，关山阻隔，鞭长莫及，无力举兵南下剪除赵佗，于是便采取了怀柔政策。汉高祖十一年（前196）派陆贾为使，封赵佗为南越王，和他剖符定约，互通使节，要他集中百越民心，和睦相处，不要成为中国周边的祸害。从赵佗来讲，岭南地区经济落后，必须依靠中原输入先进的技术和工具，因此他欣然接受了汉高祖赐与的印绶，向汉称臣，贸易往来，各安其分。
  但实际上，汉高祖对赵佗并不放心，在当时与南越国的边境上修建了两座城堡——赣县古城和害都古城，以此来防御赵佗的军队；还派遣了两个将军驻长沙国监视南越的动向。可见汉高祖对赵佗实行的是表面怀柔，实际防范的策略。赵佗对此当然是一清二楚，他一方面与汉王朝搞好关系，互通有无；另一方面，则努力发展和壮大赵氏家族的势力。
  汉高祖在位七年（前195）卒，其子惠帝继位。惠帝体弱多病，朝廷的军政大权实际上落入吕后之手。
  吕后把持西汉政权时，一改高祖的政策，将南越视为蛮夷，认为与其互通贸易，将不利于汉。于是下令停止与南越的贸易往来,“毋予蛮夷外粤金铁田器；马牛羊，即予，予牡，毋予牝。”意思是不要向南越输送铜铁工具和马牛羊等牲畜，即便给也只给雄的，不给雌的。当时南越国的铜铁工具大多依靠中原进口，而且牡畜看来也是从中原输入的，断绝了贸易往来，就断绝了先进生产工具的来源，对南越国的生产、生活影响非常大。这样一来，西汉王朝与南越国的关系迅速恶化。赵佗先后三次派内史藩、中尉高、御史平等到长安上书，劝吕后不要将南越按蛮夷对待，恢复边关贸易。但吕后不予理睬，还扣押了南越国的三位使者。不仅如此，吕后还派人到赵佗的老家河北真定，掘毁了其父母的冢墓，削诛了他的兄弟宗族。
  吕后的这些行为，激起了赵佗的反汉情绪，决心背汉自立，他对部下说：“汉高祖立我为南越王，互通使节信物；现在吕后听了臣子的谗言，故意要分别汉朝与蛮夷的不同，拒绝把重要的器物给南越，这一定是长沙王的计谋,想要依赖中国，消灭南越，兼做南越的君王。"于是出兵进攻与其接壤的长沙国，很快攻下好几个县。与此同时，赵佗自封为南越武王，乘黄屋左春，与西汉政权平起平坐。
  吕后听说赵佗攻打长沙国并称帝的消息后，非常生气，便派兵南下攻打南越国。当时正值南方炎热多雨的季节，北方士兵难以适应南方的水土气候，许多士兵都生了重病，死亡的人很多。
  赵佗也派重兵把守设在越城岭的关口，与汉军对抗。双方相持了一年多，汉军始终也未能逾岭进入南越国境内。公元前179年,吕后病逝，汉军只好罢兵回朝。从此南越的势力日益强大，赵佗因此便以他的兵力威服边界各小国，并用财物讨好闽越、西瓯、骆王国的侯王，使他们归属南越，领土一天天扩大。
  吕后死后，诸吕叛乱，但很快就被丞相陈平、太尉周勃等平定。同年九月，陈平、周勃等迎立代王刘恒为帝，这就是汉文帝。
  文帝即位后，为了安抚天下民心，便派使者四出告谕各诸侯国和四方各少数民族，说吕后有病，头脑不清醒，做了一些错事，等等。这时赵佗主动向西汉王朝表示和解。他上书汉文帝，要求汉文帝帮他寻求服内兄弟，还请求罢免汉朝派驻在长沙国监视南越国的两位将军。汉文帝接到上书后，派人修治了赵佗在真定老家的祖先冢墓，并派人看守，定时祭祀；又派人寻访赵佗的亲属，封他的兄弟为官，并赐与财物；罢免了汉朝派驻在长沙国的将军博阳侯陈濞。接着汉文帝又召见了已经告老还乡的陆贾，任命他为太中大夫，再次派他出使南越，并给赵佗写了一封措词恳切的信，对赵佗的上书予以答复，请陆贾带上亲自交给赵佗。在信的最后劝赵佗去帝号，表示“愿与王分弃前患，终今以来，通使如故还给赵佗送了100件厚薄不等的丝绵袍作为礼物。
  汉文帝的诚恳态度感动了赵佗，他看完汉文帝的信后，表示愿意臣服，长为藩臣。他在国中下令说：汉皇帝是贤明的君主，从今以后，去帝号、黄屋、左纛。同时又给汉文帝写了一封回信，说:“蛮夷大长老夫臣佗，昧死再拜上书皇帝陛下。老夫故越吏也，高皇帝幸赐臣佗玺，以为南越王。孝惠皇帝即位，义不忍绝,所以赐老夫者甚厚。高后自临用事，出令曰：‘毋予蛮夷外辱金铁田器；马牛羊，即予，予牡，毋予牝。’臣派内使藩、中尉高、御史平三人先后上书谢过，皆不返。又听说高后杀尽了臣佗的宗族，挖掘和烧毁了臣之祖先的坟墓，因此才背离中国，侵犯长沙王的边界。况且南方地势卑下，气候潮湿，在蛮夷之间，东边的闽越有上千的人众，他们的君长号称王，西边的瓯裸国也称王，老臣妄自窃称帝号，只是为了自我娱乐而已。老夫身定百邑之地，东西南北数千万里，带甲百万有余，然北面而臣事汉，何也？不敢背先人之故。老夫在越地已经49年了，现在都抱孙子了。但是每天睡觉不安，吃饭不香，漂亮的东西不想看，悦耳的音乐不想听，只是因为不能事奉汉朝。现在陛下又恢复了老夫南越王的称号，与南越通使，老夫死骨不腐，不敢再称帝矣！”并给汉文帝进贡了一批土特产，有“白璧一双，翠鸟千，犀角十，紫贝五百，桂蠢一器，生翠四十双。孔雀二双”，作为对汉文帝赠褚衣的回报。①自此以后，赵佗与汉王朝的关系重新和好。到汉景帝时，赵佗仍然称臣，派人到长安向天子请安。
  但是，赵佗臣服于汉王朝，也只是一种表面做法，实际上他对西汉王朝一直是存有戒心的。按当时的规定，诸侯王都定期到长安去朝见天子，但赵佗总是称病不能入朝。他曾对子孙们说：“事汉只期无失臣礼，他日勿因汉有温诏，遽自入朝，将不得返。”②而且表面对西汉王朝称臣，但在其国内，仍然称帝号。《史记•南越列传》称“其居国，窃如故号名”；《汉书•西南夷两粤朝鲜传》也称：“然其居国，窃如故号。”他之所以这样做，恐怕并非像他自己所说的仅仅是“自我娱乐”。
  相传汉高祖刘邦杀淮阴侯韩信，韩信门客将其孤儿藏匿起来，后交给国相萧何。萧何写信给赵佗，赵佗素重信义，又怜其冤，慨然受托，抚之及长，并改其姓，取“韩”字的一半“韦”为姓,其后代便称起韦氏来。①汉武帝建元四年（前137）,赵佗在位67年，病逝。
  为了防止后人盗掘，他的丧事是在十分神秘的气氛中进行的。出殡时，四辆灵车分别从四城门运出，且设多个疑冢，遮人耳目。赵佗在位时间长，其随葬品有许多珍宝。三国时，孙权曾派几千兵卒南下广州，在今越秀山一带寻掘其墓，结果凿山破石，费日损力，一无所获。②本世纪50年代起，广州考古队就开始多方寻找赵佗墓，但也都无功而返。赵佗究竟长眠何处，至今还是一个谜。

① 《汉书•西南夷两粤朝鲜传》。 ② 《南越五主传•先王传》。 ①《岗溪纤志》、《千百年眼》。 ②《水经注》。