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李昭德的父亲李乾祐是李靖的族弟，在贞观年间已为殿中侍御史。当时鄃县县令裴仁轨私自雇用了门夫,这违犯了唐代的法令，唐太宗要李乾祐将其斩首，李乾祐上书说:“法令是陛下制定的，要求天下都遵守,不是皇帝所独有的。裴仁轨犯轻罪而受极刑，违背用法一统天下的道理，量刑不准,则使人无所措手足，臣在宪司任职，不敢奉诏。”唐太宗认为他说的有道理，便免裴仁轨死罪，并将李乾祐升至侍御史。后来在长安任地方官， 名声甚好，官拜御史大夫,有“强直有器干”①的美称。
  李昭德是李乾祐的小儿子，强干有父风，年青时代即举明经，由兵部副长官升至凤阁鸾台平章事。这时已是长寿年间，武则天一统天下，武则天于光宅元年(684)将中书省改为凤阁，门下省改为鸾台，凤阁鸾台平章事即中书门下平章事，李昭德成了武则天时代的宰相之一。武则天时愿住在东都洛阳，要大修洛阳都城。洛阳都城的修建设计者就是李昭德，时人以为能。洛阳近洛水，常为患,李昭德采用积石分水的办法，解决了洛水之患，受时人称誉。武则天时朝中有两大肿瘤,一是武氏家族，二是佞臣酷吏，当宰相就不能避开这两大肿瘤，李昭德以直相待。武则天要任用其侄子武承嗣为文昌左相，文昌左相即尚书仆射。李昭德赶忙上密奏说:“承嗣是陛下的侄儿，又是亲王，不便掌握机要, 以使众人困惑。况且自古帝王，父子之间尚且互相篡夺,何况姑侄。如果将大权给他，你的帝王之位能保安宁吗?”武则天马上感到考虑不周，任武承嗣为太子少保。武承嗣得知后，又上谗言，诬陷李昭德，武则天却说:“自我任李昭德，能高枕无忧，他代我劳苦，你赶不上他。”①到了延载年间（694）,凤阁舍人张嘉福又导演了一场闹剧。让洛阳人王庆之率领数百名无赖分子到宫门上书，要求立武承嗣为太子。在狄仁杰、李昭德劝解下，武则天未答应王庆之等人的请求，王庆之等人再三为武承嗣请求，武则天便令李昭德斥责这批人。李昭德得令后，便将王庆之杖杀,使这批无赖分子抱头鼠窜，接着李昭德又上书陈述不应立侄儿为皇嗣,而应传子孙的道理，武则天在李昭德劝解下,打消了立侄儿为皇嗣的念头，两年后将李显接回，立为太子,从而平定了这场皇嗣之争。
  武则天喜阿谀奉承,一批小人想方设法献媚取宠。有人从洛水获得一白石，有数点红色，便到宫门献石，诸宰相问是何石,此人说:“此石赤心，所以奉进。”李昭德大声批评说:“如果这块石头是赤心，那么洛水中其它石头都是造反的吗?”大家一笑了之。使佞人不得进。
  武则天时来俊臣、侯思止等酷吏经常寻衅害人，诬陷忠良， 人人皆怕。李昭德经常将其丑闻上奏，有一天侯思止要娶赵郡李自挹的女儿，因为李自挹是赵郡大户，他在政事堂会议上提岀此事。在这前一年，来俊臣与妻离婚并娶了太原王氏王庆铣的女儿，李昭德借机抚掌对诸宰相说:“大可笑，往年来俊臣劫娶了王氏女，已大辱国，今日这个人又索要赵郡李氏女,这不又是辱国之事吗?”不久，李昭德发现了侯思止的不法行为，将其杖杀。
  李昭德刚直能干,不免刚愎自用，也不免自作主张做些事情，又与佞臣、酷吏、武氏家族直接对立，这就给政敌留下了口实,也使一些妒忌他的人，一些被他伤害的人找到了口实，于是许多人弹劾他专权。武则天用刚直之人限酷吏，也要用酷吏限擅权之人。弹劾李昭德专权的人多了，她也就信以为真，于是将李昭德免官流放。这时来俊臣又想落井下石，诬陷李昭德有谋反之忧，于是将李昭德逮捕入狱。时正巧来俊臣又得罪了诸武及太平公主，诸武及太平公主将来俊臣罪状条条整理告发，武则天竟下令将李昭德与来俊臣同时处死。一直吏一酷吏同时处死,是天大的笑话，正巧碰上了天下大雨,人们无不庆幸来俊臣被处死，但又无不可惜李昭德之怨，互相传言说:“今日天雨，可谓一悲一喜矣。”唐中宗即位后，追复功臣，才给李昭德平反，说他“勤恪在公，强直自达”①。
  刚直不阿是人的一大美德，但是要有度，要公允，不可树敌太多，李昭德处则天之朝，则天喜直臣却不喜权臣，故狄仁杰直而不揽权，得以善终,而李昭德却直而犯颜，直而犯众，故其亡， 这点大概也影响了他的后人，李昭德后人再也不显。

①《旧唐书•李昭徳传》。 ①《旧唐书•李昭德传》。 ①《旧唐书•李昭徳传》。