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德宗去世,其子李诵即位，是为顺宗。顺宗在位虽只八个月，且又中风不语，但却委政给王伾、王叔文。王伾、王叔文又引用柳宗元、刘禹锡等名流直臣，立意改革时弊,夺取宦官兵权，进而限制藩镇。但二王与柳宗元、刘禹锡皆文人，未掌握兵权，且人人又都知皇帝中风不语，改革纯系二王等人所为，所以改革虽切中时弊，却无推行改革的实力。改革措施一推行，即遭宦官、守旧朝臣、藩镇的反对，在这些人的威逼下，顺宗宣布退位，禅让给太子李纯，是为宪宗。宪宗即位，不得不处理二王和柳宗元、刘禹锡等十人，二王贬死，柳宗元、刘禹锡等八人贬为州可马，史称“二王八司马”事件。
  宪宗即位时已28岁，摆在他面前的仍然是两大矛盾，是中央与藩镇的矛盾，二是朝臣与宦官的矛盾。对于后者，自玄宗以来，皇帝一直信任宦官，用宦官监督朝臣，诸帝王自以为得计. 但宦官终是奴才，以顺从与取悦皇帝为己务，所以直臣、能臣常遭嫉，善于奉迎的奸人受重用，这点皇帝本人并未知其误，却造成了平藩无力的后果。宪宗虽信任宦官，但在危难时却对直臣信任不疑，知错能改，纳谏任贤。宪宗时.经济实力较前有好转，自德宗行两税法以来，税收增加,财政困难略有缓解。由于北方战争频仍，江淮地区却相对平安，经济发达,故唐财政主要依靠江淮地区。江淮赋粮靠漕运,代宗时刘晏为转运使，改革漕运，其后漕运之官杜佑、李巽等皆名臣廉吏，漕运有功，使江淮之赋米畅运到关中,这就为扫平藩镇奠定了基础。宪宗初即位，为平藩镇, 先后任用了杜黄裳、李绛、裴度、崔群等贤相，特别是李绛与裴度。李绛有谋略”熟悉天下藩镇形势，又刚正不阿，直言敢谏，裴度忠勇有谋，在这批贤相推荐下，李〓、高崇文、李光颜等战将， 杜佑、白居易、韩愈等文臣得以重用,展其才，使阿谀逢迎小人及宦官难进谗言。宪宗初即位,西川节度使韦皋病死，其节度副使刘辟自为留后，并请为西川节度使，这本是前代先例，宪宗为平藩，特下令征刘辟入朝为给事中，另派他人为西川节度使，刘辟竟不听调令，发兵攻梓州（今四川三台县）,并要求领三川节度使 （剑南西川、东川及山南西道合称三川）。唐宪宗采取宰相杜黄裳建议，用资历虽浅但智勇双全的高崇文为将，讨伐刘辟。高崇文不辱使命，自元和元年（806）六月出发，九月即生擒刘辟。就在高崇文讨蜀之际，夏绥节度使（治所今陕西省靖边县白城子）韩全义入朝要求退休，但却要自己的外甥杨惠琳为留后，不交兵权， 宪宗又将杨惠琳斩首，不久又镇压了镇海节度使的叛乱。西川、 夏绥、镇海三镇叛乱的被镇压，使朝臣欢欣鼓舞,也冲昏了唐宪宗的头脑,要对最早称藩、实力最雄厚的河朔三镇——成德、魏博、卢龙三节度使开刀。这时李绛劝诫不要匆忙用兵河朔，但宪宗傲气十足，听不进去。他最信任的宦官吐突承璀也想显示一下个人能耐，自请率军讨伐。时成德节度使王士真病死，其子副大使王承宗自为留后，并望宪宗册命为节度使。宪宗下诏,削王承宗官爵，任命吐突承璀为左右神策军，河中、河阳、浙西、宣歙等道行营兵马使、招讨处置使，讨伐王承宗。魏博田季安、卢龙刘济、淄青李师道表面参加平叛，实则待机援助王承宗。吐突承璀在前线屡战屡败，损兵折将，宰相裴垍果断设谋，擒灭了平藩军的内奸、昭义节度使卢从史。王承宗见失去内应,同意宪宗妥协意见。讨伐王承宗使宪宗增强了对宰相李绛的信任。时魏博节度使田季安去世,按惯例，其11岁的儿子田怀谏为副大使，总揽军权,有人主张攻伐，李绛知魏博镇内不团结,主张静观时变，以待内讧。不久，田季安部将田兴杀田怀谏，举镇归附朝廷。宪宗封田兴为节度使，田兴完全听命于中央。魏博镇自田承嗣以来至田怀谏，历四世,49年未听命于中央，今归中央，在河朔三镇打开了缺口。
  元和九年，淮西节度使吴少阳死,其子吴元济自领军务，四处骚扰,宪宗早有平淮西之意,于是下令讨伐吴元济。此令一下, 河北诸镇纷纷表演，讲情者,威胁者，表现拥护实则探情报以通风报信者，不一而言。初讨吴元济，由于将帅用兵不力而败，裴度赴前线，用李〓为统帅，以奇袭办法，活捉吴元济，扫平淮西。淮西之胜，使淮西诸镇刮目相待，成德节度使王承宗、卢龙节度使刘济之子刘综皆呈表臣服中央，宪宗又讨灭了不服中央的淄青节度使，从此河北诸藩镇归中央,天下暂一统。
  天下暂一统的大好形势，使宪宗骄傲起来，不愿纳谏，不信忠良，又起用宦官吐突承璀，重用小人皇甫镈、令狐楚，黜贤相裴度、崔群出京，还想求长生不老,派术士炼仙丹，却食仙丹造成了精神分裂症，精神不正常，被宦官杀死，立宪宗第二子李恒为帝， 是为穆宗。宪宗在位15年，前12年致力于平藩，后3年以为大功告成，讲究享乐，求长生之术，却未得善终，总体来讲，尚算唐代明君中的一位。