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李隆基政变得皇位，基本上承袭了武则天时代的政局。武则天为了广收士人之心，扩大科举,多予拾遗补阙之职。同时她的用人路线是酷吏嬖臣监能臣治国，能臣如狄仁杰、姚崇、宋琛治国以忠，无隙可乘,酷吏常兴大狱，令人胆寒，诸武、男宠常兴风作浪，互相排除异己，能臣利用诸武、男宠、酷吏三者之间的矛盾，以求武则天支持治国安民之举，因此武则天以来，社会经济有发展，但冗官泛滥、法度常乱是武则天时代的一大弊病。自神龙元年(705)革命到先天元年(712)的七年中，皇宫又陷入权力之争之中，连换二帝，朝政几乎无暇顾及，人心也惶惶，国弱遭人欺，边境又不安，大片土地丧失。李隆基即位，摆在他面前的是一大堆问题,百废待举,首在整顿吏制，收复失地，发展经济。
  唐太宗时重视谏官作用，凡与宰相议事，都让谏官与史官参加，以引古讽今，匡正纠违，武则天任命了许许多多“拾遗”、“补阙”之类的谏官，却作摆设，与许敬宗、李义府等宰相议事，不允谏官、史官参加，政多私弊，不敢公开。唐玄宗即位，于开元三年宣布“官不滥升，才不虚受”，一举裁汰了冗官数千员，提高了办事效率，节约了财政开支。接着又恢复太宗时期传统，除非特殊机密外，允史官、谏官参与宰相议事。
  武则天是一位成熟的政治家，为巩固地位，在人事制度上采用两手政策，一方面延用小人，以作为鹰爪和耳目，另一方面广延人才以治国。为广延人才，他提倡科举，又增加进士名额。在武则天和唐高宗统治时期，共录取千余名进士，平均每年20余人，比贞观时期增一倍。她开创了武举、南选、试官、殿试的先例。武举即招考有武艺之人，“南选”是专设名额录取岭南偏远地区人才，殿试即对科考的贡士在宫殿由她本人面试。试吏、殿试在汉代即有先例，武则天推行得更得力，故史书上讲武则天开试官之始，殿试成了科举考试中的最后一级考试。自唐朝立国，到高宗去世武则天临朝称制的683年,唐朝已度过了 65个春秋，晋阳起兵时的20岁的小伙子也已是80多岁老翁,不死也退出了政治舞台，因此朝中已无立唐时的元勋。一般一个人最有所作为的时期是在30-60岁之间，这就是人们常说的30年为一代人的含义。每一代人有不同的思维，也有不同的用人方法和用人标准。可以说唐朝第一代人是元勋执政，这些人知道政权来之不易，工作尽职尽责,生活克勤克俭，这就是高祖、太宗时情形。第二代仍受着第一代的影响，少数功臣元勋仍旧执政，其子女居高位者不少，这就是高宗时期情形。到武则天时代，已进入第三个 30年,按照“富不过三代”的规律，功臣之后大都腐朽而不可用, 武则天便对李氏宗室和功臣勋旧子女大加清洗。功臣勋旧之后不可用，李氏宗室不可用，魏晋以来的门阀已腐朽，也就是说原来以关陇集团为骨干的统治基础已破坏,那就要建立一个新的统治基础，这个新的统治骨干的来源只有靠科举,所以自武则天以来扩大了科举取士，玄宗时的名相除姚崇非进士出身外，宋璟、张九龄、张嘉贞、张说、李元纮、杜暹、韩休不是进士及第，便是明经及第。玄宗后期听信李林甫谗言，想任用目不知书的牛仙客为宰相，便遭到宰相张九龄等人的非难。因此,唐玄宗沿用武则天以来的用人路线，并在前期选人用人较成功，使贤人在位。武则天任用酷吏在于震慑异己，因此讲不到有什么么严格规范的官吏考核制度，唐玄宗重视选拔任用官吏，更重视考核，奖惩官吏。玄宗认为郡县是国之本，即位之初曾对县官亲自出题考试，了解应考者是否通晓治国之道,凡考试优者即可任用，劣者即罢免。开元四年组织了一次县令考试,其中被淘汰者45人。为搞好吏治,玄宗亲自颁布《整饬吏治诏》，对地方官一年一考核， 有功者升，有过者降。营州都督宋庆礼屯田有方，民人殷富，擢升为御史中丞;刺史裴景先，非法聚敛5000匹绢，玄宗下令处死。
  唐贞观之治时的经济发展,靠的是均田制。均田制推行的基础一是皇帝控制着大批无主荒地，二是政权建立之初，人心思治，政治清廉，少土地兼并之害。到武则天时代，国家控制的土地越来越少，政府难以按足数授田。唐武德七年（624）规定，18岁以上丁男，每人授口分田80亩,永业田20亩。史载武则天时，江西彭泽，“百姓所营之田，一户不过十亩、五亩。”①唐敦煌户籍残卷记载了武则天久视元年（700）余善义、张玄宗、曹仁备等八户授田数，余善义一户授田最多，其授田亩数仅是应授田亩数的 1.9%。与授田不足并行的是富豪巧取豪夺，大肆吞噬田产，高宗永徽年间（650 —655）“豪富兼并.贫者失业”②严重。许多均田农民为求生存，只好将土地交给豪强，到豪强地主家中当荫客，由国家的编户齐民变成了豪强荫庇的逃避国家赋税的荫户。与此同时，武周、中宗、睿宗都信佛至甚，在全国各地大设寺院,“十分天下之财，而佛有七八。”③豪强兼并，横行乡里，荫户、僧人逃避赋役,这些严重的社会问题，造成了财政危机。玄宗为缓解财政困难，采取了以下措施:其一，支持官吏整治不法豪强。薛王李业的舅父王仙童侵暴百姓，抢夺民田，玄宗对王仙童依法惩治。玄宗下令在开元九年（722）至十三年（725）开展检田括户运动，该运动使中央增税18万，从而一度制止了荫户和兼并现象的蔓延。其二，抑制佛教发展。唐玄宗于即位的第二年即下令裁汰天下僧尼，当时全国各地还俗者1. 2万人。唐玄宗又下令，严禁新造佛寺，禁铸佛像，禁抄佛经，禁止贵族官员与僧尼交往，使佛教势力受到很大的打击，抑制了僧人逃赋税和僧院浪费资金现象的发展。其三，劝课农桑。在开元年间，玄宗重视兴修水利，全国共建50大项水利工程，在一部分地区保障了水利灌溉,提高了农业产量。农业的丰收，出现了“公私仓廩俱丰实”,“齐纨鲁缟车班班”的繁荣景象,史称开元盛世。
  由于神龙革命以后，朝纲混乱，使边塞又造成危机，玄宗即位时，西域的碎叶（今吉尔吉斯斯坦北部托克马克附近,唐安西都护府四旗之一)，北方的云州(今山西大同)以北以及辽西十二州，都已被突厥、契丹奴隶主贵族占领，玄宗采取各种措施整顿军旅，于开元五年收复辽西十二州，开元二十七年攻陷碎叶城， 重建安西都护府，重震国威。
  自唐玄宗即位后，励精治国，用贤人,重吏治，发展经济，靖边图强，出现了封建时代歌舞升平的太平景象。这时的玄宗已当了 20多年皇帝，年近花甲，歌舞升平令其陶醉，直臣们喋喋不休的谏诤，国家繁多忙乱的政务令其厌倦和不耐烦，老皇帝想找一个顺从意旨的人作宰相，以使自己纵情娱乐享晚年。这时唐宗室之后李林甫正投机钻营想寻主子，先是求其亲戚、进士岀身的宰相源乾曜提拔，源宰相素厚李林甫。后又通过关系巴结玄宗最宠爱的武惠妃，想以拥戴武惠妃之子寿王李瑁为太子得武惠妃信赖，从而达到升官的目的,此举果然有效，从此，武惠妃宠信李林甫。这时高力士正受玄宗信任，高力士本系武三思家奴,而武三思之女又与李林甫有旧情.于是李林甫与高力士结好，求其媚言。时宰相韩休与萧蒿有矛盾，韩休直率爱上谏，常受玄宗指责. 想请人从中斡旋，既使玄宗满意又不受制于萧蒿,于是推荐李林甫任宰相，武惠妃也吹起了枕头风，高力士又借机吹风，不久即将李林甫从国子司业之小吏职位上擢为黄门侍郎，又擢为礼部尚书、同中书门下三品，成为宰相之ー,与张九龄等名相同列。张九龄等不知玄宗心思，尚一味为国亢直上谏.越上谏玄宗越讨厌。李林甫摸准了玄宗心理，以顺从玄宗心意为办事方针.从而使皇帝感到张九龄专权，而李林甫不爱权不专权,于是罢张九龄宰相，用李林甫为中书令，自此李林甫独掌宰相之权，以皇上之意行事。同时李林甫又嫉贤妒能，天宝元年(742)的科举考试，李林甫竟不录取一人，却对皇帝说这是“野无遗贤”,李林甫专权， 蔽皇帝之目，塞玄宗之耳。开元二十四年(736),56岁的玄宗又将22岁的儿媳——武惠妃之子李瑁之妃杨玉环接入宫中，朝暮相处，贪恋床第之欢，无心留意于政务，由开始放任李林甫办理政务，发展到公开委政于李林甫。这点连李林甫的推荐人高力士都为皇帝担心，对玄宗说:“天下权柄，怎能轻易给人呢？他若养成权势，一旦有变，谁还敢说个不是呢?”然而唐玄宗李隆基为纵情于与杨玉环的声色享受，却不愿理朝政。李林甫杜绝言路，谏官上书，先经李林甫，视其好恶再上奏，使皇帝再也听不到逆耳之忠言。李林甫为保住其位，一方面结好唐玄宗信任的宦官高力士以迎合上意，一方面又妒贤嫉能，排除异己。他怕忠厚持重的边关大将入朝为相，夺其专宠，提议让胡人为边关大将，因为胡人文化水平低，虽有战功，但无能力理朝政。唐玄宗也对足智多谋的边关大将存有疑心，一拍即合,任命了一批胡人如安禄山、 哥舒翰、高仙芝等为边关大将。哥、高二人尚且忠勇，唯安禄山有野心，由小军官至天宝元年（742）升任平卢节度使（治所今辽宁锦州市西），到天宝十年（752）,又兼范阳（治所今北京）河东（治所今太原）节度使，他用欺骗、献媚、贿赂等手段取得了玄宗的信任。李林甫病死以后,杨贵妃的哥哥杨国忠任宰相，杨国忠本不学无术，为宗党所鄙视，而且也从未想过做高官,却因杨贵妃受宠之故当上了一人之下万人之上的宰相，他也想利用高官好好地享乐一番，因此便又沉湎于酒色之中，从而朝纲更混乱。在李林甫当权时，许多人都已看出安禄山必反的征兆,张九龄指出将来乱幽州者必此胡雌，不杀必生后患，名将王忠嗣、太子李亨都言安禄山必反，唐玄宗对此一概听不进去，反而一味满足安禄山的要求，从而使安禄山羽翼丰满。杨国忠为相，又嫉妒安禄山恩宠特深，派门客搜集安禄山的阴私，并贬斥安禄山亲信的官职， 想激怒安禄山，使安禄山失态,从而在玄宗面前失宠，求得个人专宠。安禄山本想在唐玄宗死后再反叛，杨国忠的激化,使其提前谋反。天宝十四年（755）11月9日，安禄山以诛杨国忠为名， 在范阳起兵叛乱，挥军南下，直指长安。安禄山叛乱的消息传至长安,唐玄宗初以为是谣言，后证实消息确凿后，才委派当时在长安的安西节度使封常清赶至洛阳，让大将高仙芝率军东向御敌。封常清足智多谋，高仙芝能征善战，但却率乌合之众，封、高二人抵御不住，退守潼关。但玄宗又听信宦官边令诚谗言,将封、 高二将斩杀,派大将哥舒翰到潼关御敌。哥舒翰患有中风病，也准备屯兵潼关，以寻机出兵，但玄宗又听信杨国忠谗言，逼迫哥舒翰出兵决战，结果哥舒翰兵败被俘，潼关失守。72岁的老皇帝唐玄宗慌了神，带着杨贵妃姐妹、皇子皇孙、宫中近侍及几个大臣，仓皇向西南而逃,想去蜀地避难。第二天走到马嵬驿（陕西兴平西），愤怒的军士杀死了杨国忠，又逼皇帝缢杀了杨贵妃,唐玄宗如惊弓之鸟，带少数人逃亡成都。太子李亨在录武即位，挑起抗击叛军大旗，于758年初收复两京，玄宗才由成都返回长安， 先住玄宗自己当太子时的宫殿兴庆宫，因多和臣下接触,遭太子猜忌，宦官李辅国在李享的赞同下，强令玄宗李隆基搬进太极宫。玄宗在太极宫郁郁寡欢，生活二年有余,便悲惨离世。
  唐玄宗自713年当皇帝，至756年太子李亨即位，他失去皇帝位，实际在位43年。736年武惠妃去世，纳杨玉环为贵妃，在此以前的23年属励精图志期，尚算明君，在此以后的20年沉湎于酒色之中，属昏君期。从756年到762年的6年，玄宗下野，惨度晚年。一个皇帝前后判若两人，使一个唐王朝急转直下，由盛而衰,这在中国所有皇帝中是最典型的。

① 《新唐书•高力士传》。 ② 《新唐书•食货志》。 ③ 《新唐书•辛替香传》。