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唐太宗时长孙皇后有三子，初立李承乾为太子，李承乾不谨慎，李泰与太子承乾争皇位，〓蚌相争渔人得利，性情温和而天赋不高的李治当了皇帝，是为高宗。高宗执政，谨守太宗治国路线，也无什么特殊作为，在太宗时的老臣辅佐下，政局平稳，然而在皇后问题上却给李氏家族带来了灾难。李治在为太子时即钟情于太宗时的才人武则天，即位后不久，将已削发为尼的武则天接回宫中。武则天在太宗时当才人12年，从14岁到26岁寂寞地在宫中度日。太宗驾崩，却又削发为尼,强烈的压抑感压出了武则天奋斗不息、残酷无情、刚毅果断的性格。武则天不惜杀女诬陷王皇后，又以美色加聪明能干控制了李治，李治成了武则天手中之物，竟不顾长孙无忌、褚遂良等顾命大臣的反对，让武则天戴上了皇后桂冠。武则天初当皇后，对李治百依百顺,但却暗中活动，排除异己，组织了以李义府、徐敬宗为核心的统治中心， 逐渐控制李治。李治竟随武则天之欲，贬斥了许多反对武则天当皇后的大臣，如宰相褚遂良以“谋不轨”一再贬斥，死于外任。在武则天授意下，徐敬宗编造朋党案，将长孙无忌扯进去，先予以贬斥，后逼令自杀，贞观时代留下来的元老大臣除李世勣外，大部分被罢免或疏远。武则天亲信李义府、徐敬宗被擢为宰相，武则天集团控制了朝廷，控制了李治，并且将亲信安插在皇帝身边。李治这时感到武则天太专横，想反控制，支持宰相上官仪掀起废后风波，并命上官仪草拟了废后诏书,武则天得其在皇帝身边的亲信报告后,立即到李治身边申诉，李治竟将废后之事推给了上官仪，上官仪成了李治反控制的牺牲品，从此李治附首贴耳，一任武则天所为。武则天自14岁入宫，熟悉朝政，在为皇后之前，即参与朝政。显庆五年(660)冬,李治开始生病，头痛脑晕、两眼模糊,难以主持日常政务,故上朝时往往委托武则天代为处理。武则天生性聪明，又有很好的文史修养，对朝政处理得体。664年，上官仪废后风波平息后，武则天竟垂帘于后协助高宗理政，朝廷内外恭称“二圣”。这样的局面一直维持到683年李治病死为止。李治从649年四月登基，时年22岁，至56岁病死，当政 34年，而实际上在长孙无忌等元老大臣辅佐下，独立当政仅14 年,在武则天控制下当傀儡皇帝20年。武则天四子，长子李弘 24岁时暴死，次子李贤文才高妙，却因母子感情不好，以谋反罪被杀。三子李显于其父李治病逝后即位，是为中宗，时年28岁。但快进入而立之年的李显却不谙政事，一上任即将其岳父韦玄贞由一个小小的普州参军升为豫州刺史，接着便要再拜侍中，当宰相，引起了宰相裴炎的坚决反对。年轻气盛的中宗皇帝却气哼哼地说:“我把天下都给韦玄贞也没有什么不可，何况一个侍中呢？”裴炎将此事告知武则天，武则天立即召集百官到乾元殿，将才当了两个月的中宗李显废为庐陵王，幽于别所，先徙往均州（今湖北十堰市），后徙房州（今湖北房县）。李显被废，其弟李旦即位，是为睿宗。李旦一向怯懦,举行仪式不久，即被母后武则天软禁起来，武则天临朝称制，处理一切政事,没有母后谕旨，李旦不能随意出入宫廷,李旦名为皇帝，实为囚徒，整日提心吊胆地生活，在武则天大肆杀李唐宗室和王公大臣，准备篡唐称帝时， 李旦为寻求生计，违心地上表母后，要求赐姓武氏。公元690年， 武则天改唐为周，自称神圣皇帝，将李旦降为皇嗣，赐姓武氏，迁居东宫。这时武承嗣想争皇嗣，几次加害李旦，先是诬告李旦的皇后刘氏和窦氏诅咒武后，武则天将刘、窦二氏凌迟处死。后又诬告李旦隐蓄异图，有谋反之心。武则天令酷吏来俊臣逮捕李旦左右的侍从，严刑逼供，逼其侍从承认李旦谋反,太常乐工安金藏为证明李旦确无谋反之心，在廷堂剖腹明心，以死劝谏武则天，武则天才醒悟，了结此冤案。但从此李旦心灰意冷，请求放弃皇嗣,后在狄仁杰等劝谏下，于698年三月迎立已废为庐陵王的李显为皇嗣，允李旦废皇嗣，被封为相王。
  神龙元年(705）初，武则天病情恶化，身边只有男宠张易之、 张昌宗兄弟二人，宰相、太子难得见女皇一面，诏令皆出自二张之口。为避免假传圣旨篡帝位，宰相张柬之、崔玄联络左羽林大将军李多祚等进宫，杀死二张,迫武则天返政太子。705年正月二十日，唐中宗复位，年近50岁的李显登上阔别了 18年之久的皇位，武周帝国宣告结束，史称神龙革命。
  李显下野18年，失魂落魄，其妻韦后常以将来会有岀头之日开导他，他也常对妻子发誓说:“有朝一日，若能重见天日，将满足你的愿望和要求。”李显复辟，册立韦氏为皇后，韦后也想满足其权力欲。中宗在御座听群臣奏事，韦后在帘后听政,中宗懦弱又无任何治国思想，也巴不得韦氏扶持，因此对韦后言听计从，中宗又成了傀儡。韦后时年刚过40岁，又与武三思勾搭成奸，韦后有女皇的野心，却无武则天的政治才干,武三思在武周朝掌大权，有政治经验，于是韦氏与武氏联合掌握了中宗朝政大权，张柬之等人却糊涂地要求中宗杀武三思，然中宗却视武三思为知己，将张柬之密陈杀武之事告知武三思,武三思、韦后竟将神龙革命的五功臣张柬之等流放，并于流放途中杀死。张柬之等被杀，武三思专权，又与原武则天的心腹笔杆、中宗秘书、年约 40余的上官婉儿私通，后宫淫乱。中宗之第四女长宁公主、第七女安乐公主又纳贿卖官，朝廷政治极度腐败。突厥也趁朝乱发动进攻，进入唐境，大唐国威一落千丈。面对这种情况，太子李重俊联络左羽林大将军李多祚发动政变，击毙武三思及其同党，韦后与上官婉儿挟持中宗躲到玄武门楼上，中宗听从上官婉儿之计， 悬赏杀死了太子和李多祚。太子和李多祚被杀后,中宗和韦后等整日沉湎于享乐奢靡之中，中宗大肆建造佛寺,韦后养着男宠马秦客和杨均。韦后想当女皇，其女安乐公主也想当女皇，二人合谋毒死了中宗，立16岁的幺子温王李重茂为皇帝，韦后临朝称制，韦氏家族控制了禁军和台阁尚书省要职。但韦后感到要易天命,最大的障碍是相王李旦及其子李隆基和太平公主，韦氏家族便密谋除相王李旦等。在这关键时刻，李隆基与其姑母太平公主也密谋杀韦氏家族，李隆基率羽林军万骑攻入皇宫，将韦氏及其党羽一网打尽，废李重茂，拥立相王李旦重登皇帝宝座。李隆基有讨逆拥立之大功，但却是李旦第三子，李旦长子李成器（后改为李宪）让贤给弟，从而立李隆基为太子。李旦二次为帝,根据李隆基建议，任命姚崇和宋璟为宰相，姚、宋二人精心辅佐，裁减冗官，整修纲纪，朝政出现一派振兴气象。但是不到一年,朝政又出现了麻烦,太平公主之所以支持李隆基，是想立睿宗，然后夺权当女皇，当立精明强干的李隆基当太子时，她是反对的，故睿宗当政，她积极扩充自己的政治势力，与李隆基展开激烈斗争。李旦力图在其妹太平公主和其子李隆基之间搞平衡，第一年听李隆基之言，太平公主与李旦软缠硬磨，第二年便将姚崇、宋璟罢相，任命太平公主党羽窦怀贞等四人为相，公主派在宫中占了上风。李旦想搞平衡又难平衡，早已对皇权索然无味的睿宗皇帝李旦想及早传位给李隆基，却遭太平公主反对，干是采取了一个折中办法，下制书说:“凡政事皆由太子处理，然后再上奏。”李旦越想早传位给太子，太平公主越痛恨，越想及早除掉太子李隆基，于是姑侄二人矛盾激化。713年7月3日，李隆基获悉太平公主及宰相窦怀贞要发动政变,于是抢先下手，杀太平公主及其党羽数十人，黜逐公主党，李隆基掌权，政局稳定,进入了开元盛世。