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蔡姓是中国当代第44大姓。蔡姓的起源，不少古籍都有记载。
  明朝人归震川的《华亭蔡氏新谱序》，把蔡姓的来龙去脉交代得极其清楚。蔡氏是以国为氏、发源于周文王的第14个儿子叔度。
  周武王灭纣后分封诸侯，封鲜于管（今河南郑州一带），称为管叔；封度于蔡（今河南上蔡西南），称为蔡叔。后管叔、蔡叔伙同商纣王之子武庚叛乱，叛平，二人被周公放逐。蔡叔的儿子胡，却是个很有德行的人，因此又被封到蔡地，建都上蔡，称蔡仲。春秋时，蔡国常受楚的逼迫，多次迁移，平侯迁新蔡（今属河南），昭侯迁州来（今属安徽凤台），称下蔡。公元前447年终被强楚所灭，其子孙有的就以国为氏而姓了蔡。
  《姓氏考略》云：“周文王第十四子蔡叔度生蔡仲明，受封于蔡，子孙以国为氏。"《华亭蔡氏新谱序》曰：“蔡之先出于周文王。而蔡叔度，武王之同母弟，以武庚之乱迁。其子胡，能改行，率德驯善，周公举以为鲁卿士，复封之蔡。尚书，蔡中之命是也。今蔡州有蔡城，其后平侯徙居今新蔡，昭侯徙州来，今寿州也，后二十六年灭于楚。”《元和姓纂》云：“周文王第十四子蔡叔度生蔡仲胡，受封蔡，后为赵所灭，子孙以国为氏。”《通志•氏族略•以国为氏》载：“蔡氏，文王第五子蔡叔度之国也。” “自昭侯以下，春秋后相承二十六世，为楚所灭，子孙以国为氏。又后周改赐姓大利稽，隋复旧。”从以上得知，由于蔡叔度之子蔡仲胡“能改行，率德驯善”，故又受到周公的封赐，复封于蔡，这就是蔡姓的来源。
  蔡氏得姓之初，以蔡州蔡城为繁衍之地。蔡平侯之时，其地被楚国占领，蔡姓也随平侯东迁至今河南的新蔡。至昭侯时，楚国继续东犯，蔡氏族人无奈，遂又迁至下蔡，即今安徽凤台。但楚国没有就此收敛，反步步紧逼，终于将这一当年“受封于蔡，子孙以国为氏”的蔡灭掉了。蔡国灭亡了，但蔡姓的后裔并没有退出历史舞台，他们依然在此繁衍，成了我国百家姓氏中的一大姓氏。
  唐武后时，始有蔡姓由河南南迁。而大量的蔡氏移居如今的闽、粤，则是在唐末黄巢起义之时，蔡氏抵达闽、粤以及入台就势所难免了。
  台湾的蔡姓开基者,是明末永历年间郑成功的一位蔡姓部属。
  他定居在云林县南镇的埠头乡，开垦荒野，成为落籍台湾的第一个蔡姓人。三年之后，即永历二十一年（公元1668年），又有郑成功的一位蔡姓部属到台湾东县的西势乡落户。过了7年，又有—位渔夫迁台，这就是迁居台后并兴建妈祖庙的蔡月。这之后，蔡姓移居台湾的人数，日渐增多。
  到了清代，大批的蔡姓人先后从福建和广东到台开基。康熙间，计有南安人蔡为谢、蔡廷、蔡构等人入垦于大糠榔西堡仔庄，有晋江人蔡姓开垦的鸯松堡，有蔡姓开垦的今苗栗县后龙镇、大〓田西堡等。雍正年间，有福建蔡妈西入台垦殖。乾隆年间，有漳州蔡王昆、蔡五常入台开垦。
  三百多年来，蔡姓在台湾繁衍复生，几乎遍及全岛。从南到北，从东到西，蔡姓子孙随处可见。就人数说，它是台湾的第8大姓。就分布来说，蔡姓多集中在台南和嘉义两地，约占全岛蔡姓人数的一半以上。
  远在战国时期，就有蔡姓人大显身手。《姓氏考略》中载：“晋有蔡墨，秦相蔡泽，望出济阳。"蔡泽，战国时燕人。秦昭王五十二年（公元前255年）秦相范雎攻赵不胜，他劝说范雎撤退，被任为相国，献计秦昭王攻灭西周，而名留史册。
  汉代，我国出现了造纸术的发明人——蔡伦。“自古书契，多编以竹简；其用嫌帛者，谓之为纸。嫌贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。”（见《后汉书•蔡伦传》）还有至孝的蔡顺，写定六经文字的蔡邕，名儒蔡千秋等，都以其辉煌的事迹，为后人传诵。汉代的蔡氏中，尤为人称道的是才女蔡琰。蔡琰，字文姬，蔡邕之女。博学而有才辩，通音律。
  初嫁河东卫仲道，夫亡，归母家。汉末大乱，为董卓部将所虏，归南匈奴左贤王，居匈奴12年。曹操念蔡邕无后，以金璧赎归。写下《悲愤诗》和《胡笳十八拍》而流传于世。
  宋代学者蔡沈、书法家蔡襄、理学家蔡元定，金时文学家蔡珪、蔡松年，清代画家蔡元友，近代名将蔡铐、教育家蔡元培，以及当代革命家蔡和森、蔡廷错、蔡畅等，均为蔡姓增色不少。