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林姓是当代第16大姓。姓氏中的林字本是树林之义，其来源'相传也与树林有关。
  林氏也是众姓中较早的一支，溯源的话，其先祖大约是商纣王的忠臣比干。
  比干，是商帝太子丁的儿子，与商纣王之父大乙为兄弟（纣王当称他为叔父）。纣王当政，比干与箕子、微子同在朝中供职。
  纣王嗜杀成性，荒淫无道，百姓们苦不堪言。比干等人相继劝他改过自新，他却概不听从，结果微子辞官而去，箕子也假装发疯罢官，惟有比干一人留了下来。他认为：“人主有过失不去劝他纠正，不是忠的表现；因为怕死不敢说话，不是勇敢之举。如果进谏了人主，人主不听，那是他的事情，作为人臣则是尽了职。”由于抱定了这一看法，便不顾生死强谏，连续三天三夜不离宫廷。纣王见他如此，便起了杀人的念头，说：“我听说圣人的心都有7个孔，不知道你是否如此。”说完便让人把他的心挖了出来。噩耗传到比干家中，怀有身孕的夫人陈氏知道纣王一定会来追杀，便连夜出逃，在牧野（今河南卫辉、淇县一带）郊外树林的石室中隐藏，直到平安地将孩子生下。因为生的是男孩，便为他取名坚，字长恩。此后不久，纣王被周武王杀掉，商朝灭亡，比干夫人及遗腹子坚都作为商朝名臣之后得到了武王的礼遇。武王认为坚生于树林之中，特赐姓为林。这样，便有了林姓。后来，林坚的子孙发展成为林姓的最大支派，而出自周平王次子林开、鲁国林放、鲜卑族丘林氏等支派之后的林姓，无一能及。后来，这支林姓又分出了西河、南安等郡望，更使其他支派的林姓难以望其项背。
  对于林姓的如此经历，史书作过相应记载。
  《元和姓纂》云：“殷太丁之子比干之后。比干为纣所灭，其子坚逃难长林之山，遂姓林氏。”《晋安世谱校正序》记载，自比干因忠谏而被残杀之后，其子坚为免遭戮杀，便逃至长林山避难。以后，周武王灭纣，方赐比干之子坚姓林，并食于博陵（今河北安平）。林姓的第一人，就是这个比干之子坚。
  《通志•氏族略》说：“林氏，姬氏，周平王庶子林开之后，因以为氏。开生林英，英生林茂、林庆，世系甚明。……又有丘林氏，改为林，魏姓也。”林姓的最早发源地，当是长林山。他们“食采博陵，散居于周、鲁、齐、卫。战国时，相赵者，始居九门（今河北）。秦并赵，徙齐郡、邹郡（均在今山东），汉定三秦，分邹郡，置济南，遂以济南人；下邳（在今江苏）林氏，其后也”（见《晋安世谱校正序》）。《元和姓纂》指出：“鲁有林放，仲尼弟子。《左传》，林雍、林不狃、林楚，代仕季氏。《左传》云，林楚之先，皆林氏之良也。”春秋战国时代，林氏家族的子孙散居在北方的山东、河南各地。到秦始皇统一天下之后，林姓逐渐向山东济南汇聚，并日渐向南繁衍，遂成为当时望族。晋室南渡后，江南已见林姓。唐宋之际，林姓族人继续向南迁居，直至闽粤等地。尤其是福建，几乎遍及全省各地。林姓在福建的不断繁衍，使林姓成为后来福建的第二大姓。
  对于这一点，《晋安世谱校正序》中有载：“晋代林氏有随远帝与迁，初寓江左，其子一为下邳王，一为晋安郡王，始居侯官县西里，是为林氏晋安之祖。其后，一迁莆田，历宋、齐、梁、陈,至七世孙有自莆田迁于洪州。而十三世孙，一移漳甫（今福建南部）。十四世孙有以孝致白鸟甘露。贞元（唐德宗年号）中诏立双阙以旌之，故世称'阙下林家，。又有九人。皆为州牧，世称'莆田九牧其后繁衍，或居闽，或居长乐。”林姓，福建最多，福建尤以莆田最盛。之所以如此，是远在公元317年之前，汇聚于山东、河南各地的林姓氏族，随晋室南渡而迁居江南。初居于江南之阳，后南迁入闽。或作郡王，或为州牧，一代一代的繁衍，使林姓后裔在福建得以长居相袭，成为我国南方一个族大而人众的姓氏之一。
  “天上圣母”，或俗称“妈祖”，在福建和台湾各地一直香火鼎盛的这位女神仙的事迹，足以说明长久以来林氏称盛的情形。因为妈祖的俗家姓氏是林，她是宋朝莆田林愿之女。
  林姓宗族之中，不乏能人志士。例如，先秦时期的林类，就是早期林姓中杰出的人士之一。一次，他在卫国“行歌拾穗”，与周游列国的孔子相遇。这位貌不惊人的乡野老夫，在子贡的叩问之下，却说出了一番颇有哲理的话语：“死之与生一往一返，故死于今者安知不生于彼……又安知营营而求生非惑乎，又安知吾今之死不愈昔生乎？”这一深邃的人生之道，一-说出口，就大为孔子所赞许，被孔子誉为“吾知其可与言，果然”的人。
  宋代诗人林逋，字君复，钱塘（今浙江杭州）人。他既不做官，也不婚娶，一生隐居于西湖孤山，种梅养鹤，被称为“梅妻鹤子”。其吟咏的《梅花》诗，成为千古传诵的佳篇。诗中“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”两句，最称著名，是为千古绝唱。
  清代的林则徐，更为世人所知，不仅是林姓的光荣，也是中华民族的骄傲。林则徐，福建侯官（今闽侯）人。初任东河河道总督、江苏巡抚，后任湖广总督、两广总督。他禁止鸦片，成效卓著，在虎门毅然焚烧英商鸦片237万斤，并积极筹备海防，倡办义勇，屡次打退英军武装挑衅。他是中国近代睁眼看世界的第一人，是禁烟抗英的民族英雄。