宁德市图书馆

畲族起源于宋元时代的畲民。关于畲民的生活方式，明代林希元的嘉靖《永春县志》说：
  又有畲民，巢居崖处，射猎其业，耕山而食。二三岁一徙。嗜好食饮，与人殊别。……尝有功，许自食，无徭役。赐姓三，曰盘、曰蓝、曰雷。考之史，其盘瓠、莫徭之裔也欤？陈全之《蓬窗日录》说：
  闽中有流民余种，潘、蓝、吕三姓，旧为一祖，所分不入编户，凡荒崖弃地居之，耕猎以自食，不供贱役，椎髻跣足，各统于酋长。酋长名为老人，具巾网长服，诸府游处不常。
  正德《漳州府志》记载：
  （漳浦）大枋山，在县南大溪社，去县二百四十里。是山岩穴深阻，林木阴翳。上有畲洞，盖潘、蓝、雷三种苗种畲于此。今苗散处他处，而豺鼠辈窃居焉，时为民患。此地通潮阳县，治南至此极矣。
  以上史料反映畲族经济的两个特点，其一为耕山，其二为游动，可称之为“游农”。与汉越人的定居农业形成鲜明的对照。畲人没有固定的农田，每年春天，他们选择一处肥沃的山地砍倒树木，放火烧荒，植物的灰即成为最好的天然肥料。当春雨来临之际，他们用刀在山地上挖洞，播下粮食作物，让其自行生长。随后，畲人四处打猎，游猎为生。秋天，他们返回播种地，收割自然成熟的粮食。在古代福建，到处都是茂密的森林，在某种程度上，也只有这种方式可以在山地发展农业。因此，早期福建刀耕火种十分流行，在漳浦一带，还保留着“火田村”之类与畲人有关的村庄名称。这种生活方式与古代闽越人是不同的。越人很早就开始种植水稻。为了种植水稻，他们拦河筑堤，整修水田，形成了定居农业，因此，他们有城市与村寨。畲人的农业则以流动为其特点，畬田农业依赖土壤的自然肥力，经过一二年耕种，土壤肥力下降，畲人便迁徙他处，重新开荒。因而，畲人始终在各处流动，极少在某地长期居住。
  对畲民的耕山经济，因其有利于开荒，宋朝廷是支持的。宋末刘克庄说：“畲田不税，其来久矣”。①对于畬田为何免税，刘克庄也说不出所以然来。其实，在宋代史书中可以找到相应记载。宋代朝廷，“诏除畬田租。”这是宋朝的仁政，也是后日畲民不缴税赋的来源。在南方，畬田分布很广，《旧唐书·南蛮传》提到贵州的东谢蛮，“土宜五谷，不以牛耕，但为畬田，每岁易。”宋初的《太平寰宇记·剑南东道》谈到泸州的蛮獠：“地无桑麻，每岁畬田，刀耕火种”。可见，许多民族都应用烧畲的耕作方法。宋朝为烧畲做出规定：《宋史·食货·农田》记载：“大中祥符四年（1011）诏曰：火田之禁，著在礼经。山林之间，合顺时令。其或昆虫未蛰，草木犹蕃，輙纵燎原，则伤生类。诸州县人畬田，并如乡土旧例。自余焚烧野草，须十月后方得纵火。其行路野宿人所在检察，毋使延燔。”这一规定是普遍性的，也说明当时畬田之多。宋朝对畬田的政策为后世延续，所以，元明清等朝代都不对畬田征税。明清时代的部分畲族总是在山地耕作，也是因为他们不愿放弃“畬田无税”这一优越条件吧。
  宋元时期，畲族耕山自食，还是一种自给自足的自然经济，这种经济在明清时期转化为商品经济。