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省察是指内心的反省和检查，中年时期认为省察“察人欲之将萌”，晚年时期将省察主要落实到私意和自欺的检查，说明了省察对诚意工夫完成的作用。由于朱子晚年特别注意气禀的影响，朱子认识到私意是一个很难处理的问题，所以省察的地位得到重视。
  彦忠问：“居常苦私意纷搅，虽即觉悟而痛抑之，然竟不能得洁静不起。”先生笑曰：“此正子静‘有头’之说，却是使得。惟其此心无主宰，故为私意所胜。若常加省察，使良心常在，见破了这私意只是从外面入。纵饶有所发动，只是以主待客，以逸待劳，自家这里亦容他不得。此事须是平日着工夫，若待他起后方省察，殊不济事。”①
  由引文可见，彦忠提出自己常常苦于私意纷扰，虽然自己也努力抑制，但成效不好，对此朱子回答说只是因为本心没有居于主宰地位，所以被私意所胜，最需要做的就是常常省察，使良心常在，私意就不会从外面进入而影响本心。如果私意稍有发动，本心为主宰，自然会将私意克除。朱子强调平日省察的重要性，如果等私意影响本心后再去省察，也没什么用。在此，朱子认为省察是平日工夫，是在私意影响本心之前对私意的省察，省察的地位上升到和涵养一样，成为平日工夫。朱子说：“且于日用处省察，善便存放这里，恶便去而不为，便是自家切己处。”②对于省察如何成为诚意的工夫，朱子分析是先省察到善与恶，然后再去存善去恶，这说明了诚意工夫包含两个阶段，一是省察到意之善恶，二是为善去恶，朱子说：“深自省察以致其知，痛加剪落以诚其意。”③可见，省察对诚意的帮助是通过致知的环节完成的，省察不能完成诚意，但如果没有省察则诚意的工夫不能完成。朱子说：“只是说心之所发，要常常省察，莫教他自欺耳。人心下自是有两般，所以要谨。谨时便知得是自慊，是自欺，而不至于自欺。若是不谨，则自慊也不知，自欺也不知。”④在诚意工夫完成的次序上，要先省察以解决自欺的问题，因为谨慎省察才能发现内心是自欺还是自慊，如果不省察，则内心是自慊还是自欺无法知晓，可见省察对诚意的作用。
  基于朱子晚年对私意问题的认识，朱子认为诚意是很难完成的工夫，所以进一步强调省察的作用，他说：“人之本心，固是不要不忠信。但才见是别人事，便自不如己事切了。若是计较利害，犹只是因利害上起，这个病犹是轻。惟是未计较利害时，已自有私意，这个病却最重。往往是才有这个躯壳了，便自私了，佛氏所谓流注想者是也。所谓流注者，便是不知不觉，流射做那里去。但其端甚微，直是要省察！”①在此，朱子提出本心如果只是计较利害，问题则比较轻，但在还未计较利害时就已经有私意，这个问题最严重。朱子提出人有了躯壳之后便自私了，说明了自私来源于形气之私，是无法避免的问题，就像佛家所说的“流注想者”，说明私意的影响就像水流，是不知不觉影响本心的，私意萌发的端倪十分微小，很难发现，需要直接做省察工夫。因为朱子认识到人受到气禀的影响而私意不可避免产生，并且私意对本心的影响有不知不觉的特点，所以更体现出省察工夫的重要，如果不做省察工夫，无法发现自欺。所以要达到自慊而无一毫自欺的境界必须通过省察，朱子说：“盖到物格、知至后，已是意诚八九分了。只是更就上面省察，如用兵御寇，寇虽已尽剪除了，犹恐林谷草莽间有小小隐伏者，或能间出为害，更当搜过始得。”②朱子提出省察是在知至之后单独属于诚意阶段的工夫，知至之后已经完成了诚意的八九分的工夫，只是从上面省察，将剩下的私意检查出来，知至后的扫尾工作是更为细致的工作，也是诚意完成的关键。