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如果说魂魄论是关于精神与形体关系的深入揭示和论述，那么，鬼神论则是发挥精神与形体的作用的。朱熹的鬼神论是对汉以来企图摆脱世俗鬼神迷信的尝试的一种继承。汉时，对鬼神大致有这样几种解释：（1）以“人〔死〕为鬼，有知，能害人”①。（2）“鬼者，归也；神者，荒忽无形者也。”②《韩诗外传》说：“人死曰鬼，鬼者归也，精气归于天，肉归于土，血归于水，脉归于泽，声归于雷，动归于风，眠归于日月，……呼吸之气，复归于人。”③（3）“鬼神，阴阳之名也。”④从传统的世俗神鬼迷信中解脱出来，而赋予新义。朱熹基本上沿袭了汉以来关于鬼神的观点，并有所发挥。
  （一）何谓鬼神
  在朱熹哲学逻辑结构中，与魂魄论相联系的是鬼神论。陈淳说：“《左传》曰：‘心之精爽，是谓魂魄。’《淮南子》曰：‘阳神为魂，阴神为魄。’魂魄二字，正犹精神二字。神即是魂，精即是魄，魂属阳为神，魄属阴为鬼。”⑤神具有精神、意识的意思，鬼具有形体、体魄的意思。朱熹说：“因言魂魄鬼神之说，曰：只今生人便自一半是神，一半是鬼了。但未死以前则神为主，已死之后，则鬼为主。”⑥人生以精神、意识活动为主，人死以形体为主。
  对于鬼神，朱熹作了如下的规定：
  ——鬼神是实理。《语类》这样记载：“问：‘南轩鬼神一言以蔽之曰诚而已，此语如何？’曰：‘诚是实然之理，鬼神亦只是实理。若无这理，则便无鬼神，无万物，都无所该载了。’”①诚有实和实在的意思，“诚，实也。言鬼神是实有者”②，因而以诚为实理，鬼神也便是实理了。然而，“鬼神”在朱熹哲学逻辑结构中，是属于形而下的，即使是半神半鬼，也只能是间乎形而上、下之间的。这又与“鬼神亦只是实理”之说发生冲突。
  ——鬼神是“阴阳之气”。“鬼神通天地间一气而言，魂魄主于人身而言，方气之伸，精魄固具，然神为主；及气之屈，魂气虽存，然鬼为主，气尽则魄降而纯于鬼矣，故人死曰鬼。”③鬼神是通天地间的气，鬼神便是形而下的。《语类》记载：“鬼神主乎气而言，只是形而下者。但对物而言：则鬼神主乎气，为物之体；物主乎形，待气而生。盖鬼神是气之精英。”④鬼神作为气来说，即使是气之精英，也是形而下者，而不是形而上者。然对于事物来说，不仅待气而生，而且鬼神为物之体。既然鬼神是气，自是无知，不害人，不主宰自然和社会。他这样说：“‘鬼神者，二气之良能’，是说往来屈伸乃理之自然，非有安排布置，故曰‘良能’也。”⑤这里所谓良能，是指固有的气的屈伸运动。陈淳解释：“良能，言二气之屈伸往来，是自然能如此。”⑥如是，则朱熹的鬼神论颇接近于无神论。
  ——鬼神是宇宙现象的代表。“鬼神是阴阳二气往来屈伸。天地间如消底是鬼，息底是神；生底是神，死的是鬼。以四时言之，春夏便为神，秋冬便为鬼。又如昼夜，昼便是神，夜便是鬼。以人言之，语为神，默为鬼；动为神，静为鬼。以气息言之，呼为神，吸为鬼。”①息、生、春、夏、昼、语、动、呼等属神；消、死、秋、冬、夜、默、静、吸为鬼，鬼神犹如阴阳一样，是一个实虚范畴，它像现成的套子，凡自然和社会中一切具有相对意义的事物、概念，都可以由鬼神来表示，这样，鬼神便是先在的模式。
  ——鬼神是运动的一种情状。“鬼神者，气之往来也。”②“鬼神，只是气之屈伸”③，“二气之分，实一气之运。故凡气之来而方伸者为神，气之往而既屈者为鬼。阳主伸，阴主屈，此以一气言也。故以二气言，则阴为鬼，阳为神。”④鬼神是阴阳二气固有的运动形态，它表现为屈伸往来。所谓伸，有伸张、生长的意思；屈，是退缩、停止的意思。往，有消逝、过去的意思；来，有回来，复归的意思。“神，伸也；鬼，屈也。如风、雨、雷、电初发时，神也；及至风止、雨过、雷住、电息则鬼也。”⑤“草木方发生来是神，雕残衰落是鬼；人自小至壮是神，衰老是鬼，鼻息呼是神，吸是鬼。”⑥凡伸、生、来属阳，称为神；凡屈、往、老属阴，称为鬼。这都是作为鬼神的阴阳二气运动情况而言的。而鬼神这种屈伸往来的运动，是不假外力的自身固有的运动。“横渠谓‘二气之良能’，何谓‘良能’？曰：‘屈伸往来，是二气自然能如此。’’”⑦是阴阳二气自然的生长、衰落、春来、寒往的运动。
  ——鬼神何物不在，何时不有。既然鬼神是“阴阳之气”的运动变化，气何处不有，何时不在，鬼神亦何所而不在。“鬼神不过阴阳消长而已。亭毒化育，风雨晦冥，皆是。在人则精是魄，魄者鬼之盛也；气是魂，魂者神之盛也。精气聚而为物，何物而无鬼神。”①何物无鬼神，鬼神则是一个普遍的存在的东西。《语类》记载，当时有人问：“体物而不可遗，是有此物，便有鬼神。凡天下万物万事皆不能外夫鬼神否？”朱熹说：“不是有此物时，便有此鬼神，说倒了。乃是有这鬼神了，方有此物，及至有此物了，又有能违夫鬼神也。”②朱熹同意天下万物万事皆不外鬼神的说法，而于有此物便有鬼神则不同意，他认为，应先有鬼神后有物，有物后又不能违鬼神。“将鬼神做主，将物作宾，方看得出是鬼神去体那物，鬼神却是主也。”③在这里，是朱熹自己“说倒了”。
  朱熹认为，鬼神是一切自然观象的代表，是运动的一种情状，是自然能如此，这都是对汉以来关于鬼神说的发展。而以“鬼神”为“实理”，则是其哲学逻辑结构的需要，体现了理学哲学的特征。在这里，朱熹对于鬼神的解释，已无迷信的气味。把鬼神作为事物运动的一种形态或“阴阳之气”，是对于鬼神的合理的描述，即是元描述。
  然而，摆脱一种传统的根深蒂固的习惯观念是多么曲折和艰难！尽管朱熹作了尝试，但习惯观念也还在鬼神说上表现出来。《语类》记载：“又问：‘世之见鬼神者甚多，不审有无如何？’曰：‘世间人见者极多，岂可谓无，但非正理耳。如伯有为厉。’”，④这就是说，“鬼神”是存在的。
  即使是承认鬼神存在的情况下，朱熹也是抱着孔子“未能事人，焉能事鬼，未知生，焉知死”的态度，把鬼神之事放到“第二著”的地位。“义刚将鬼神问目呈毕，先生曰：‘此事自是第二著，未能事人，焉能事鬼。’此说尽了。今且须去理会眼前事，那个鬼神事，无形无影，莫要枉费心力。”①朱熹主张着实做好眼前的实事，不要枉费心力去理会无形无影的鬼神。对鬼神采敬而远之的态度。并以鬼神为惑。“或问：‘鬼神有无？’曰：‘此岂卒乍可说！便说，公亦岂能信得及。须于众理看得渐明，则此惑自解。’”②他认为解惑之法，是将其放在一边，告诫理会得众理渐明，则鬼神之惑自解，是有见地的。
  （二）鬼神的功用和妙用
  朱熹的鬼神说是发挥精神与形体的妙用的。“鬼神者，有屈伸往来之迹。如寒来暑往，日往月来，春生夏长，秋收冬藏，皆鬼神之功用。此间可见也。忽然而来，忽然而往，方如此，又如彼，使人不可测知，鬼神之妙用也。”③就鬼神的功用说，是指鬼神的屈伸往来等运动形式：“以功用谓之鬼神，此以气之屈伸往来言也。”④“鬼神如阴阳、屈伸、往来、消长。”⑤既然是指自然事物现象的屈伸、往来、消长，那么，它必是有形迹可窥见的。“鬼神是有一个渐次形迹。”⑥“功用是有迹底。”⑦正因为“有迹底”，所以能看见。这是一层意思。
  另一层意思是，鬼神“兼精粗而言，是说造化”①。“鬼神者，造化之迹。”②所谓“造化之迹”，是指造作万物而能看得见的。从人来看，“人自方生，而天地之气只管增添在身上，渐渐大，渐渐长成，极至了便渐渐衰耗，渐渐散，言鬼神自有迹者而言之。”③“造化之迹”，就是“阴阳之气”化育万物的过程以及事物发展过程而留下的形迹。
  就其妙用说，似专指“神”而言，他说：“所谓神也者，妙万物而为言，妙处即是神；……不测者，则谓之神。”④神的妙用，即是神妙莫测。“以妙用谓之神，是忽然如此，皆不可测，忽然而来，忽然而去，忽然在这里，忽然在那里。”⑤正由于飘忽不定，所以是“无迹可见”和“变而不可知底”⑥。既无形迹，又不可知，且是功用之所以然者。这种描术，似指精神或意识而说的。
  鬼神之所以具有功用和妙用，是由于鬼神的冲突融合。鬼神作为一个和合体的两个方面。无疑应是有界分的。《语类》记载：“问：‘先生说鬼神自有界分，如何？’曰：‘如日为神，夜为鬼；生为神，死为鬼，岂不是界分。’”，⑦日（昼）夜、生死都是冲突双方，鬼神也为冲突双方。《语类》记载：“伸是神，屈是鬼否？先生以手圈桌上而直指其中，曰：这道理圆，只就中分别恁地，气之方来皆属阳，是神；气之反皆属阴，是鬼。日自午以前是神，午以后是鬼；月自初三以后是神，十六以后是鬼。”⑧这是就鬼神的相对待而讲的。
  鬼神不仅相互对待，而且相互感通和渗透。“鬼神只是气。屈伸往来者气也。天地间无非气。人之气与天地之气常相接，无间断，人自不见。人心才动，必达于气，便与为屈伸往来者相感通。”①气相互感通，作为气的鬼神，无疑也相互感通。既相感通，而必相联结，这便是鬼神冲突的融合性。
  从鬼神和合的角度来看，两者则是互相渗透的。“以一气言，则方伸之气亦有伸有屈，其方伸者神之神，其既屈者神之鬼；既屈之气，亦有屈有伸，其既屈者鬼之鬼，其来格者鬼之神。天地人物皆然，不离此气之往来、屈伸、合散而已，此所谓可错综言者也。”②神为伸，鬼为屈。“方伸之气”为神，神中有伸有屈，这便有两种情况：神之伸者，为“神之神”；神之屈者，为“神之鬼”。“既屈之气”为鬼。鬼中“有屈有伸”也有两种情况：鬼之屈者，为“鬼之鬼”；鬼之伸者，为“鬼之神”。鬼神互相错综、渗透，而交织成不断屈伸往来的运动，从而吴现了鬼神的功用和妙用。
  关于精神、意识的起源、本质和作用问题，在历史上曾经被中外科学家和哲学家所关注。朱熹在前人的基础上，对问题的探讨的确深入了一步，超越传统看法，而有所创新。正如黄子洪在《朱子语类门目》中所说：“鬼神其别有三：在天之鬼神，阴阳造化是也；在人之鬼神，人死为鬼是也；祭祀之鬼神，神示、祖考是也。三者虽异，其所以为鬼神者则同。知其异，又知其同，斯可以语鬼神之道矣。”③鬼神在不同场合、界域、环境中，有不同的含义，人们对其理会亦不同，但其所以为鬼神，则都认为是气的屈伸往来的变化运动。