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明王朝立国之初，一反宋元时期政府容许、鼓励海上贸易的做法，除有限度地由王朝直接控制的“朝贡”贸易外，规定“寸板不许下海，寸货不准入番”，以严刑峻法禁止海上的私人贸易活动。然而东南沿海的闽、浙、粤诸省百姓自汉唐以来就一直进行着海上贸易，从中获利颇丰。所以地方官吏也只能顺其自然，一直采取默许的态度。
  明嘉靖皇帝于1521年即位，又重申了明初有关海禁的规定。嘉靖二十六年至二十八年间（1547-1549年），提督浙闽海防军务的朱纨进剿浙江宁波附近“下海通番”者聚集的双屿港，上疏揭发浙闽势家“通倭谋利”，又追击海上私商和葡萄牙人于福建诏安之走马溪，大获全胜。这一系列事件发生在我国东南沿海地区对外通商贸易空前发展、商人和地方势家力量增强、社会结构正在转型的时期。一些亦商亦盗的海上武装集团勾结倭寇和欧洲葡萄牙、西班牙海盗同时出现在我国东南沿海，导致了长达几百年的“海盗之患”。如林国显、林凤、吴平、林道乾、许栋、曾一本等勾引倭寇在潮汕、闽南一带活动十分猖狂。
  诏安位于福建省最南端，与广东饶平相交接，扼闽粤交通之要冲，其濒临之海域曰诏安湾。诏安湾两侧为东山岛和南澳岛，海岸蜿蜒，岛屿星罗棋布，是海船停泊的理想港湾。靠近东山岛一侧的走马溪，可“泊南北风船五十余”，为“贼舟始发之处，掼徒交接之所”。诏安滨海居民以海得利，“视重洋如平地，岁再往返，攘利不贷”，而梅岭乡民尤为活跃。
  梅岭半岛凭借地理优势是明代漳、潮海外贸易区重要和活跃的民间走私贸易港口。在明王朝严禁对外贸易时，不少乡民为了生计，同倭寇互相勾结，进行武装走私活动，据方志载：“乱民从倭者梅岭且万家……其在浙直为倭，还梅岭则民”。
  俞大猷在《奉报兵部尚书克斋李公书》中说：“漳州之梅岭，在诏安地方。此地方之人，相尚为贼，或在山，或在海，为漳潮二府之害已数十年。”他还说：“（梅岭）林、田、傅三大姓，共一千余家，男不耕作，而食梁肉，女不蚕丝，而衣皆绮，莫非通番接济、为盗行劫中得来”。
  朱纨曾记载梅岭武装走私活动的情况：“如田、如林、如何、如傅、如苏等姓，延聚数里许，人户不下千余，凶顽积习，险狼成冈。或出本贩番，或造船下海，或勾引贼党，或接济夷船”。当时，悬钟地方出了一个海盗头子，名叫吴平。
  吴平，诏安梅岭人，“为人短小精悍，有智略，幼与群儿戏，部署号令皆如法”。年轻时，曾为地主家奴，“其主善待之，主母尝苦平，遂逃去为盗”。吴平起事时，不过数十人，寻入倭中为别哨，遂肆掠动。
  嘉靖四十一年（1562）倭寇集结力量，“自温州来者合福宁、连江倭寇攻陷寿宁、政和、宁德；自广东南澳来者合福清、长乐诸倭攻陷玄（悬）钟所，延及龙岩、松溪、大田、古田、莆田”（见《继光传》）。
  吴平率盗寇袭陷悬钟所城，捕抓百户罗伦，杀死千户周华，占据了明军抗倭的防御设施，并以此为中心向外扩展，占据了整个梅岭半岛。
  倭寇海盗相勾结，结营于沿海四面水路险隘的横屿，“官军不敢击，相守逾年”，闽中告急。明廷乃调俞大猷、戚继光为福建正副总兵，集重兵以剿之。
  嘉靖四十三年（1564），吴平慑于俞大的威势，接受了俞的招降，安置于梅岭。吴平素有心计，他担心终会为俞所杀。于是在入据海岭之时，就为再次反叛做好了人力物力上的准备。扩充兵力，结集万余人，筑城防守，行劫滨海郡县。吴平还“掠其主母，以壶系两乳，令裸身磨米，身动壶摇水淋漓，以为乐”。（民国《诏安县志》）。
  当年，倭寇自福建入广东，寇惠州、海丰等地，遇飓风倭船互相撞击，覆溺几尽，余众不能成军。吴平收拾残倭，统有其众，更加大了势力。
  嘉靖四十四年（1565），人力物力都已强大了吴平，再次反叛。“谋入梅洲土堡，劫掠一空。五月攻破厚广土堡，六月又统贼数千围攻县城，烧毁木栅及西关外房屋”。杀把总朱日玑、王豪，“贼焰益炽，势力大振”。
  福建“巡抚汪道昆决策命戚继光讨吴平。旬日，贼缚其枭党陈进献于师，诸军从间道夹进大破之，贼遁入南澳”。
  南澳位于闽粤交界海面，距大陆十余海里，周回三百余里，分隆、深、云、青四澳。云、青两澳属诏安，隆、深两澳归饶平，粤两省分而治之。“嘉隆间，倭舶于此互市，广捕急则奔闽，闽捕急则奔广”。两省间“分疆而守，分将而营，彼此推诿，贼人得以乘其隙”。同时，“深澳面北，半倚山阿，外险内宽，千舟可聚”。四方异客相继到此贸易，每当讯风季节，往返于南澳的各地商船，相望于途。这样松散的军事管理状况和优越的自然地理条件，使南澳成为海上走私贸易的据点，先后有许朝光、谢佬、林国显等海盗集团在这里盘踞。
  吴平遁入南澳，其地“称绝险，自以为不拔”，便“造居室，起敌楼于娘娘宫澳口之前后，泊蒙冲巨舰于澳前深处”。并在海上设三城，纵横控制南澳至浯屿海面，“率众驾船四百余艘出入南澳、浯屿间”（《明世宗嘉靖实录》），或拦劫商船于海上，或抄掠抢夺于城乡。
  当时，潮汕海盗林国显、许朝光、林道乾、林凤、曾一本等都各集其党羽，又株连蔓延，“为犄角之势”，互相呼应。吴平是饶平贼首林国显的侄婿，曾一本、林凤是林国显的侄孙，林道乾原投于吴平部下，吴平又尚谋略，所以诸贼咸惧之。
  1565年秋，吴平“入犯福建，把总朱日玑等战没于海中。大猷将水军、继光将陆兵夹击平于南澳。”此时，有一广东东界人要引导官军劫其营，“平怒令分哨掠之，方发十五艘先行，猝遇戚继光探哨兵船，都司傅应嘉与战，获其二舟，既而降其党涂礼。继光令为乡导，由宰猪澳间道抵云澳”（民国《沼安县志》）。
  戚继光“从澳之云盖寺芟割林莽，且息且进，三日开道，布列已定，铳炮齐发，众贼大惊披靡，一夜浮斩三千级”（《南澳汉寿亭候庙碑记》）。
  昊平收拾残兵逃饶平凤凰山。大猷所部参将汤克宽、李超等率兵追击。吴平“杀兵夫夺其旗号衣甲遁出汤溪，追者且至，辄卧道旁，官见其衣号，以为兵也。遂夺渔船，径奔海岛”。
  吴平从俞大猷手下逃脱，朝廷追究责任，俞被革除了惠潮总兵之职，明世宗命戚继光兼镇闽广。
  嘉靖四十五年（1566）四月，在戚继光的指挥下，闽广官兵追击吴平于安南（越南）万桥山澳。提督待郎吴桂芳檄安南万宁宣抚司发兵会剿。参将汤克宽、都司傅应嘉等率水军围攻吴平于万桥山下，正逢傍晚大风刮起，明军采用火攻，烧毁吴平所乘之舟，吴平投水而死（《明世宗实录》）。
  对于吴平的去向，还有另外几种说法。顾炎武的《天下郡国利病书》谓吴平“变姓名，浪游江湖，有人亲见其鲜衣怒马，在京浙间为大贾。平炙其面，人无识者，后复归故巢，掘取所藏金宝而去”。广东《东里志》说：“把总许瀚招贼林逢阳欲以擒平，平觉，遁至兴化湄州山中，共余党掉渔舟载之而去，匿迹漳泉间”。旧《潮州志》则称“平在海岛抱枯树而死，为蝼蚁所食”。
  据说，吴平在南澳还密藏金银珠宝十八窖于“水涸淹三尺，水涨淹不着”之地，平遁时，责令其妹看守宝藏。藏金之事成为千古之谜，后来还不断有人前去探宝。吴平的营寨怪石嵯峨、惊涛拍岸。现南澳县政府在此地架桥建亭刻石，并命名为“金银岛”，成为南澳一道景观。
  在诏安梅岭半岛，也保留了大量明代抗倭将领和幕僚的诗词文字的摩崖石刻，成为这段历史的印记。