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沈宝善字石楼，诏安山宝雷村人。天赋聪颖，才思敏捷。乾隆壬子举人，时年仅20左右岁。吏部铨选，派为广东省新会县知县。
  宝善家本富裕，生母叶氏，系出名门，知书识礼。看到儿子少年即擢高第，又膺重任，欢喜之余，考虑其少不经事，难免偾事。因此，为了考验她的儿子，一日，她煮熟了1个鸡蛋，叫1个婢女吃了。随即令宝善在4、5个婢仆中，判断出一个吃鸡蛋的人。宝善察颜观色，找不出破绽。突然灵机一动，马上叫人端来一盆清水，叫每个人都嗽口，将嗽口水吐在盆内清水里，看看有无蛋黄粉搀在里面。终于用这办法查出了吃鸡蛋的人。
  在新会任上，他断结了一起涉讼历数任官，而多年未结的民事案件。
  案情的经过是这样：新会县有个富豪之家，兄弟二人分家产，因意气之争，对共有的1只大几桌，各不相让。兄以让长为理，弟以恤幼为由，相持不下，涉讼多年，经过几个知县都无法判结。
  沈宝善到任后，查阅了案情，作深入细致的调查，明确问题不在几桌本身，而是面子、意气之争。于是分别对双方说：“将几桌搬到县衙，各交手续费银20两，2月内作出判决。”双方都认为对己有利，分别交款，将几桌搬来县衙。
  沈宝善叫来木匠，按照这几桌大小模样，复制1只，又叫来油漆工人，照原样设色烫金。2只几桌，一模一样，谁也辨不出是新是旧，是原来的还是仿制的。
  开庭时间到了，两告到齐后，分开两处开庭。前庭判决几桌归兄方所有，叫他搬去；后庭判决几桌归弟方所有，叫他搬去。同时嘱令双方不准再生是非，挑起争端。兄弟二人分别叩头道谢，各扬扬得意去了。
  由于沈宝善机智灵巧，明察秋毫，在判结了几起疑难悬案后，廉明刚正，政声鹊起，渐渐被上宪知道。在任满后，就被召到潮属辖区最大、人口最多的揭阳县当知县了。
  到任后，他常常偕同一、二丁役，微服私访，细察民瘼。一天，他从城郊返回县城时，在城门口碰到一行送葬的人，棺木后边，跟着一露天小轿，擦肩而过。他定睛一看，轿里坐着1个尚未30岁的妇女，头罩白纱，刘海虽乱而两鬓油光可鉴，微风吹过，衰衣丧服微露红裙一角。沈宝善看这情状，疑窦滋生：这死者何人？何病而亡？送葬者何人？为甚号而不哀？哭而无泪？他马上吩咐二个丁役，一个去看他的葬处；一个去查问其家世、死因。
  很快就得了回报：女子名陈惜官，嫁夫商人子，“商人重利轻离别”，陈惜官难免春花苦寂，秋月伤怀。又是出墙红杏，容易招蜂引蝶。
  当地有个武秀才，名叫谢天启，有财有势，又是猎艳名手，看了陈惜官之后，随即下钓，马上上钩。
  前天，这个商人子久客回家，夫妇畅叙久别之情，饮酒过度，天明就听说暴病而亡了。
  沈宝善沉思：这个商人子的死亡，显系被人谋杀，不是毒死，便是勒毙。他一再访问四邻，又都吱唔其词。研究结果，只有开棺验尸。
  于是召集一应执事人等，带同仵作，并通知陈惜官到场，挖墓验尸。清朝律例：毁墓暴尸，律有明禁。沈宝善自信判断正确，遂立字负责。
  开棺后，遍验尸身，没有一处疑迹，发髻、脚底，隐私各处都正常。这下，沈宝善有点慌了。
  陈惜官捶胸躃踊，装模作样，连号带哭，死不干休。沈宝善一时无计可施，只有向她道歉，愿意偿银三百两给她立嗣为继。
  这事，谢秀才心中有数，原以得休且休暗告陈惜官。但陈惜官却提出要沈宝善披麻带孝，为死者重新扶榇出殡。这种不合情理的要求，沈宝善一口就拒绝了。
  上控到了督署，总督接阅状词，心中不觉一怔。素闻沈宝善操守廉明，办事公正，为什么出现这桩事？于是，即日通知沈宝善赴省候询。
  沈宝善接通知后。随即赴督署。总督即命进见，并问审讯该案始末，沈宝善详述经过情况。总督听后说：“判断虽属有理，但证据未备，又无邻右揭发，凭主观行事，打草惊蛇，反落口实。”接着，又加重语气：要求縗絰送葬，吓！太放肆了！”座中一个幕僚，窥知总督对沈宝善有意开脱，便进言道：“依愚意，处以撤职留任，继续侦查。”总督点头。临走，幕僚又嘱咐沈宝善：“要谨慎从事！”
  沈宝善撤职留任，此案遂寝。回到揭阳，深入调查，连日进行暗访。
  不久揭阳县出现了一个卜卦的人，自称“云梦山人”。看相，算命，拆字，占卜件件通晓。倒也不少人找他，卜卜吉凶，禳灾祈福。奇怪的是，县城业务正好，他却转向乡村去了。
  一天，这位云梦山人正绕着一条山径走去，崎岖小路，荆棘满地，藤萝遍生，正思转回，蓦然瞥见丛林深处，一缕炊烟。于是缓步徐行，果见二间草屋，倚山结构。屋里正好走出一个老妪，见了山人，叩问何来？山人一一具告。因邀请入内，顺便询凶问吉。山人也就滔滔不绝，谈论一番。不觉已是落日衔山，倦鸟归林了。
  山人因前无去处，后无村落，向老妪借歇一宵。老妪颇有难色，说他儿子李老三，性情粗暴，见有生人来此，辄不放过，因他不在，故敢邀入坐谈，若要留宿，恐有不便。山人固请，老妪因出一法：承认姐弟关系。
  薄暮时分，李老三挑了一小担食物贸贸而来，入屋见了山人，不觉怒形于色。母乃介绍，此系你的母舅，多年流落江湖，今幸相访，切勿失礼。李老三看见这山人面目纯正，量无妨事，也就以甥舅相称了。
  原来这个担子，是李老三在一家富豪家里偷来的，里面都是准备祭祖先的牲醴。
  晚饭开始，话匣打开了。
  山人道：“听说吾甥事母很孝顺，我非常欢喜！”
  “噢！父母是生身之本，孝顺父母是应该的。”
  “贤甥没有固定职业，何不作些小本生意？”
  穷人哪来本钱？穷得无奈，只好作些偷偷摸摸的勾当。”李老三边谈边摇头叹息。
  两人话越谈越投机，李老三连偷窃的事情也说了。山人又进一步问：吾姐年已老了，贤甥也已30多岁了，何不找一个好女子，建小家庭。
  “哎！哟！哟！”李老三听了这话，连连说道：“此事万万不可！万万不可！
  山人觉得有异，注视李老三：“这是为什么？”。
  “实不相瞒，告诉你，那是在数月前的一个夜晚，我潜入陈惜官家里行窃。谁知陈惜官丈夫久客方归，准备饮宴。我不能动手，只好蛰伏楼上，暗窥动静。谁知陈惜官殷勤劝酒，将丈夫灌得酩酊大醉，卧倒床上。陈惜官随到灶下取一吹火竹筒，将竹筒一端放入他丈夫的口内，谢秀才又随即取出一个内装毒蛇青竹丝的瓶子。将瓶盖打开，把蛇倒入竹筒，用火一灼，蛇就冲入嘴内了。只见陈惜官的丈夫连声呼痛，挣扎几下，就不动弹了。当时，我蛰伏楼上，看得一清二楚，怕得连连颤抖，险些跌落下来。最后，连东西也不敢偷，俟机溜脱。今日重提，心中还是怦怦作跳呢！”
  “贤甥有此经历，怪不得以此为戒。”山人说后，见月光入窗，晚饭毕，大家都睡着了。
  晨曦初露，老妪正拟造饭款待客人，柴扉一启，兵勇密布，心知有异，急找山人，山人早已不知去向，欲告老三，谁知兵勇随到榻前，出示拘票，将李老三拘捕而去了。
  一到县衙，立即开庭审理，又听堂上大喝一声“李老三一贯偷窃为生，扰乱闾里，律犯明禁，重责二十大板示儆，”李老三被打得屁股剧痛难忍，在痛楚之余，又突闻“抬起头来”的喊声，李老三遵命抬头，向堂上一看，不禁愣住了。坐在堂上的命官，就是“母舅”正是卜卦的山人。
  陈惜官毒害丈夫的经过情况，李老三供述得很清楚，划押后，立成案卷。即传陈惜官、谢天启到庭对质。在人证面前，陈、谢两人还是强词狡辩，坚不认罪。于是再次开棺验尸。
  果然，腹内有条毒蛇青竹丝，鳞片依然，骨骼宛在。陈、谢两犯在人证、物证俱在的情况下，只好低头认罪。
  案报上宪，依法从严，砾尸示众。
  事后，沈宝善拿出俸银三百两，赏给这个帮他破案的“贤甥”李老三去安家立业，去孝养他那年将六十的“姐姐”。
  这案一经审结，轰动粤省，有口皆碑，咸颂神明。因其案情曲折离奇，好事者加以渲染，在潮剧中编了一出《揭阳案》，又名《审蛇案》，作为一个精彩的剧目到处演出。
  沈宝善后来又召任河源、香山两县。都有政声。晚年回来家乡，为其生母建一宗祠（叶太恭人祠）于山宝雷村。乡人多称为“石脚祠堂”，祠址尚在，匾额犹存。闻其裔系多在广东香山县，衍成巨族；在诏则为数不多。
  沈宝善擅长书法，公余常临池，其笔法出神入化。尤擅长指头书，独树一格，远近驰名，时人视为珍品。因此，书法家之名掩盖了他的政绩，原《诏安县志》归入“方伎”，不入“文苑”“名宦”即此之故。