漳州市图书馆

光绪二十三年（1897年），许南英漫游星洲、曼谷、仰光等地，因无法入俗，囊金荡尽，只好归国，重走宦途之路。于是，他“自贬南交为末吏”。投供吏部，自请开去兵部职务，改降换广东即用知县，加同知衔。至于他为何选择广东，一因是祖籍，二因朋友多。然而，根据清代官员回避制规定，文官不得在其原籍省分任职。所以，他毫不犹豫地落籍与潮州毗邻，语言风俗多半相同的闽南漳州。开始了他大陆为官生涯。
  在广东期间，他历任广东徐闻、阳春、阳江、三水等县知县。此前，许南英先是帮广州周知府与番禺裴县令评闲府县试卷。光绪二十四年（1899年），他又委随潮州镇总兵黄和庭（金福）行营到惠潮嘉一带“清乡”事务。光绪二十五年（1900年），再被广州陈知府委总校广州府试卷。随后，又委充佛山汾水税关总办。光绪二十六年（1901年），由税关调省，充乡试阅卷官，等等。以上种种任职，皆因他的兢兢业业，精明能干，而深受上级好评。即便如此，他也只能充当帮手，而无法获取实职，不过，这一段历练，却为他此后的从政生涯打下了坚实基础。
  光绪二十八年（1903年）许南英出任广东省徐闻县知县。据载，这是他首次真正当任地方长官。徐闻位于雷州半岛南端，民风醇朴。所以他上任后，轻车简从，全县政事，只用一位刑名师爷助理，其余会计钱粮诸事都是自己经理。每旬放告，轻的是偷鸡剪钮，重的也不过是争田赖债。杀人越货，罕有所闻。真的到了“讼庭春草荫层层，官长真如退院僧”地步（见《徐闻杂咏》之一）。据《雷州府志》记载及许地山《窥园先生诗传》和《读〈芝兰和茉莉）因而想及我的祖母》两篇文章的描述，即他们在徐闻活动的痕迹和生活故址情况，为后人研究许南英及许地山的事迹提供了宝贵的物证。
  许南英不仅是位政简刑清，廉明公正的地方官，而且也是一位重视教育、热心办学的文化名人。为适应新形势，他与时俱进，不仅将贵生书院改为徐闻县小学堂，而且还亲自执掌教鞭。勉励学生奋发向上、慎记“生于忧患，死于晏安”、“人当奋勉，寸晷不懈，如耽逸乐，则放僻邪侈，无所不为。到那时候，身心不但没用，并且遗害后世”、“生无建树死嫌迟”（即为人无论做大小事，当要有些建树，才对得起社会）警言，这对当时的社会影响很大。在徐闻，他为官时间虽然不长（不到一年光阴），却深受全县绅民爱戴。
  光绪二十九年（1904年），广东乡试，许南英被调入内帘。试毕，复委赴钦州查办重案。回省消差后，省吏以许南英善治盗，命他缓赴三水县上任，转而调署为阳春县知县。时阳春、阳江连年闹匪，为此，他到阳春仅六个月，便对匪盗采取剿抚兼施措施，取得了很好效果。不久，调任为阳江军民同知兼办“清乡”事务。
  在阳江三年，许南英做了大量实事。一是剿抚匪盗；二是响应时势倡新学，遣派留日学生，造就专门人材；三是改濂溪书院为阳江师范传习所以培养各乡小学教员；四是创办地方巡警及习艺所，以维护地方安宁。等等，以上诸多做法、举措，为时人所称道。
  然而，没想到的，阳江既是许南英从政的凌霄阁，也是其仕途的“滑铁卢”。当时阳江为“阳江直隶厅”，设同知、教谕、训导、司狱各一人，同知是当时最高的地方长官，从六品。在阳江，许南英遭遇从政以来少有的大起大落两件事。在剿匪上，许南英的表现可圈可点。时阳江土匪遍地，许南英与阳江游击（地方驻军首领）柯壬贵会剿土匪，成绩显著。他不但亲自带兵深入珠环山（地名），而且剿抚兼施。擒获土匪数百人，杀盗魁廖伦；对罪不至死者，带回处置。由于屡破贼巢，柯壬贵以功授副将，加提督衔；许南英也因此受到花翎四品顶戴的赏赐。《与柯参戎月波会剿石梯、珠环土匪纪事六十韵》所描写的即是此事，颇具史料价值。这是他一生中最为得意之事。在对习艺所越狱事件的处理上。据《阳江大事记》载，光绪三十二年（1906年）五月二十一日晚，习艺所囚犯120人越狱。司狱宋绍祁被革职，同知许南英撤革留缉。新编《阳江县志》和许南英的儿子许地山撰的《窥园先生自传》对此都有记载。虽然许南英在其后三个月内便捕回过半的逃犯，但仍受到惩戒。于是捐复（捐银恢复受处分降革的原官）翎顶，回省候委。可以说，丙午丁未两年间（1906、1907年）是许南英在宦途上最为失落的时候。自号“春江冷宦”即缘于此。
  据闻，他后来到香港，有人告诉他阳江越狱主犯利亚摩与同伴都在本岛当劳工，劝他请省府移文逮捕归案。先生说：“上天有好生之德，我所以追捕逃犯，是怕他们出去仍为盗贼害民。现在他们既然有了职业，当要给他们自新的机会，何必再去捕杀他们呢？况且我已为他们担了处分，不忍再借他们的脂血来坚固自己的职位。任他们自由吧。”由此可见，其好生之德，为生民着想的高风亮节。
  光绪三十三年（1908年）五月赴三水县上任。三年之中，力除弊（与“秕”通用）政。向例各房吏目都在各房办公，时间无定，甚至一件小案，也得迁延时日，许南英乃在二堂旁边设县政办公室，每日集诸房吏在室内办公，自己也到室签押。舞弊之事顿减，人民拍手称快。县中巨绅，多有豢养世奴的陋习，许南英严禁贩卖人口，敦促他们解放群奴，因此得罪于多数绅士，而影响到此后的办事，但他无怨无悔。县属巨姓械斗，闹出人命，许南英秉公办理，双方争献贿赂，皆被严辞谢绝，而为当地豪绅所构怨。对此，他胸怀坦荡，毫不介意。而这，也恰恰是他引以为傲，不负国家的地方，即除民害、不爱钱。正如他所说：“一个人出仕，不做廊庙宰，当作州县宰。因为廊庙宰亲近朝廷，一国大政容我筹措；州县宰亲近人民，群众利害容我乘除。这两种才是真能为国效力底宰官。”《和耐公六十初度》便是他勤政为官、廉洁奉公办事的最好自白。
  1911年，许南英刚被清政府任命为广东电白县知县。据《宣统政纪实录》载，“1911年8月20日，谕内阁。张鸣岐（时为两广总督）奏，举劾文武员弁一折。……电白县知县许南英，前在三水县署任内，办事不力，着摘顶留省察看。”不久爆发了武昌起义。一月之间，闽粤响应。满清政府未来得及对许南英进行处理，他便应漳州友人电召，辞职回漳，投身辛亥革命事业，担任临时政府民事局长。
  嗣后，南北共和，临时政府撤消，许南英遂赋闲退居海澄县海沧墟（现今厦门海沧），号其所居“借沧海居”。《借沧海居，冬夜不寐口占》：“起看残月寒无色，卧听回潮怒有声。子丑寅时酣睡足，碧天何事尚迟明？”即写于此时。时与汪春源、施士洁、邱韵香等多有汇聚及信件往来。
  民国二年（1913年）旧友福建民政长张元奇拟委其出任西路观察使，他辞而不就，转任龙溪县知事。这即是他“不做廊庙宰，当做州县宰”的具体表现。从其《癸丑三月任命龙溪县知事视事日偶成》：“飞来凫舄入清漳，遍地荆榛杂梓桑：私斗共夸民气勇，公田太息上农荒。分门别户吾无党，救弊扶衰国有光。此是紫阳遗教地，问心得过始登场。”一诗中，可以体会到当时他那种志踌意满，振救时弊的豪情。
  此外，从《沈琛笙五日有感和其原韵并以慰之《时聘修〈龙溪县志〉》、《下乡止斗偶成》、《纪私斗》等诗中，还可窥视到许南英上任之后，轻车简从，勤于政事，工作不遗余力之一面。由此不难发现，他对民国前途抱有满腔热情的希望。
  其实，这次正式为民国官吏，确确实实重燃他好好从政为官的希望，然而，当时官风民俗恶化，豪绅劣民动辄则藉共和名义，牵制地方行政的状况，特别是禁止私斗和勒拔烟苗事情为当地豪劣所忌一事。再次浇灭了他心中为官热情，彻底粉碎了他固有的信心和希望。原来，在他上任不久，当地豪劣为了公报私仇，无中生有，捏词上控他侵吞公款。后经省府查核不实，准备查办处理时，诸豪劣绅畏罪，请求他网开一面，免予追究的情形，使他更加看破了世俗日下，官风沦丧的时局。自此以后，他决计弃官，不再从政。卸任后，他两袖清风，退居漳州东门街管厝巷（为芗城区新华东路管厝巷门牌11号，现已被拆迁，实在遗憾、可惜）。《移居管厝巷》“寄迹依皋庑，巷深静不哗；前朝吏部宅，今日故侯家。春气藏梅蕊，新雷长笋芽；往来无俗客，自品建溪茶。”即是他闲赋在家，怡然自得，“胜似闲庭信步”的真实写照。