漳州市图书馆

——一生的光荣总结
  蔡锡勇不仅对政治、经济、外交和近代自然科学具有很深的造诣和丰富的实践经验，对军事教育、兵器制度同样具有远见卓识，张之洞把所办的洋务实业，包括枪炮厂、鱼雷局、制造兵轮、开办水陆师学堂莫不交由蔡氏一人“总其成”。清末洋务派首领均为封疆大吏，对鸦片战争以来，帝国主义列强的军事侵略也都身受其害；他们认识到，依靠原有的汉军和八旗绿营的刀枪剑戟已难以抵御帝国主义列强的大炮兵舰，因此学习西方军事训练方法，编练一支能使用洋轮大炮和近代兵轮抵御外侮的新军成了当务之急。1896年（光绪二十二年）张之洞在武汉创办了一所“武备学堂”（新军军官学校），并又把“督办”（校长）重任交给了蔡锡勇。此时的蔡氏，除了正式的官衔——“署汉黄德道、江汉关监督、赏二品顶戴”外，还负责所有各种洋务实业的主要领导，担任“自强学堂”和“武备学堂”的“总（督）办”，这在古今中外历史上都是罕见的！他学贯中西，经文纬武，又具备近代大企业家的经营魄力，用“能者多劳”这个词已不足以说明蔡氏的非凡才干了。
  在奉命担任武备学堂督办后，蔡氏同样倾注了大量的心血，参考西方军官教育制度，制定武备学堂章程，延聘外国教官，确定招生对象等等。1896年冬，武备学堂正式开学，他渡江前往主持开学典礼，不意“船至中注，陡起大风，几将覆溺”，救起后“得类中风之症”，但“仍力疾总理各局厂事务……不遗余力”，终因“百务丛集，劳瘁过甚旧疾复发，顷刻身故”。就在“其疾作之前数刻，犹复手书致武备学堂洋教习详论学生课程，事理周密，即于是日夜间病故……”（《为蔡锡勇请恤折》）
  张之洞在这份《请恤折》中，除了历述蔡锡勇在其两广总督、湖广总督任上协助创办许多洋务实业及担任文武两所高校“总办”的重大贡献外，对他的品德操守待人接物又作了这样的评价：“……查该故道志操廉正，器识闳深，博通泰西语言文字，精究天文、格致、测算等学，于各国外政，畅悉利病源流；而天怀淡泊，任事月诚，凡各国领事江海税司以及矿师洋匠、中西商贾，莫不钦其耿介，服其明达。遇交涉重要繁难之事，他人棘手莫办者，该故道靡下迎刃而解。所办铁、布、枪炮各局厂，经手款项多至数百万两，力杜虚靡，丝毫不苟……”去世消息传出后，“各国洋报流传，威加惋惜伤悼，异口同声……”张之洞则慨叹蔡氏故后“微臣失此臂助，极目时艰，人才罕见，尤不能不为国家惜此人矣！蔡氏这种“鞠躬尽瘁死而后已”的精神，不仅令后人敬仰，而其高风亮节更是值得称道。此时，蔡锡勇已是官至“赏二品顶戴”的道员大臣，又统管华中地区财税大权的江汉关监督及数十所近代大型工矿企业的主管领导，然而“迨其殁也”，竟然“囊无馀蓄旅殡难归”，这在清末腐败成风的官场中，又是多么难能可贵啊！
  光绪帝在《请恤折》上朱批：“著照所请，该部知道。”清廷除了从优抚恤外，还追赠其为内阁学士。身后殊荣，在晚清去世的名士显宦中，也并不多见。
  张之洞的《请恤折》上奏于光绪二十四年闰三月十五日（1898年5月5日），推算蔡氏逝世当在1898年2、3月间（此时距《传音快字》出版尚不到两年），终年仅51岁。英年早逝，殊堪惋惜，深信若得假以天年，他对中国近代文化思想和经济实业的发展必然还能作出更多更大的贡献。
  （作者系上海外国语大学教授、中国文献信息速记会理事）