漳州市图书馆

张之洞在大办洋务实业的同时，又认识到兴办教育培养人才的重要性，初调湖广总督，他就上奏清廷请办各类文武学堂以广储人才。除筹建以学习经学为主的两湖书院外，先后在武汉创办以学习外语为主的“方言学堂”，以培养近代工商贸易和技术人才为主的“自强学堂”，以培养新军干部为目标的“武备学堂”等。
  甲午战后，张之洞根据战争失败的惨痛教训和当时的教育状况，认为必须培养大批能“察临国之政，通殊方之学”，为各方面所需的高级“通才”以经世济民。他认为“西学既极邃密，西书又极浩繁，探讨诚非易事。自强之道，贵能取人所长，若非精晓洋文，既不能多读西书，若不能多读西书，既无从会通博采。本部堂再四推求，知舍普习洋文广储高才，以探西书精微，更无下手取法之处……”（札道员蔡锡勇改定自强学堂章程）这比他原来主张“中学为体西学为用”的认识又进了一步。
  清光绪十九年（1893）张之洞奏准清廷创办以学习近代西方自然科学理工各科为目标的“自强学堂”，任命蔡锡勇为“总办”（校长）。这所学堂的成立比1898年创办的“京师大学堂”（民国后改名北京大学）还早了五年。张之洞把校长重任交给蔡锡勇，是因为蔡氏是我国当时仅有的一位学贯中西，精通外语，对数理化等近代自然科学又者有深厚的基础，并且还在美国做过多年的职业外交官，熟谙西方国家的政治社会情况的人才，由他来出任中国第一所近代高校校长，可谓是深庆得人！
  蔡氏受命之后，对自强学堂的学科和课程设置、教学内容和方法、招生对象、学制年限、毕业去向、管理体制等诸方面，既秉承张之洞的办学精神，又参照西方国家高等学校的分科教学制度，把学制定为五年，招生对象是身家清白、资性聪颖、通晓儒书的15岁以上24岁以下有生员头衔的小官或官绅子弟，入学要经过初试、复试、面试和担保，在我国并率先废除膏伙制，实行奖学金制，按月考课，择优给奖。课程设置除各科主修课外，学生还兼及化学、地学、分析试验、经学、商学、法学、交涉、体操、兵操、劳动实习等课。蔡氏还把他自己发明的中文速记术——《传音快字》作为教材发给在堂学生学习。