漳州市图书馆

张之洞是清末洋务派主要代表人物，直隶南皮人（今河北省）他与项城袁世凯、玉林岑春煊并称清末三大吏，但其利国利民的成就，政绩则远过于袁、岑。他所兴办的洋务实业，与为培育人才开办文武学堂、主张文事武备并举，提倡“中学为体西学为用”，反对戊戌变法等，尽管他的学说主张有其矛盾错误的一面，但是就其总的成就来看，在19世纪后半期的清代封疆大吏中，仍不失为一个头脑清新卓有远见的大人物。他发现并重用蔡锡勇并使之成为其在洋务运动中兴业办学的主力干将，与起用冯子材在1884年中法战争中击败法帝国主义，同为张之洞“知人善任”的两个典型例子。
  蔡锡勇的后半生一直追随张之洞兴办洋务实业、教育培养人才直到生命的最后一刻，因此在叙述蔡锡勇的史绩时，不能不提到张蔡之间的“恩遇”关系。在《张文襄公全集》（张之洞卒谥文襄）中，《奏稿》部分占有较大篇幅，其中为蔡锡勇所上的专折就有《蔡锡勇留粤补用片》、《保荐蔡锡勇片》、《为蔡锡勇请恤折》等，在《公牍》部分有《札道员蔡锡勇改定自强学堂章程》，其它文稿提及蔡锡勇事或与其有关者更不下数十处之多，足见张、蔡之间的密切关系了。
  1885年2月（光绪十年十二月）张之洞在两广总督任上，拒绝新任驻日钦差大臣徐承祖咨调蔡锡勇出任参赞的要求。在上清廷《蔡锡勇留粤补用片》中称：粤东官吏，结识洋人者甚多，而讲求洋务者甚少。向来号称熟习洋务者，非学识粗浅，即品行猥杂。唯蔡锡勇，志向端谨，才识精详，因专派充当洋务局委员，承办各事，均能深明大体，动协机宜，实为办理洋务不可多得之员……”请求“准将三品衔候选知府蔡锡勇留粤差遗，实于粤省洋防，大有裨益”。光绪帝在这份奏折上朱批：“著照所请”。蔡锡勇在广东任职期间，除了担任洋务局委员，负责对外交涉事宜外，张之洞还把所兴办的洋务实业“……开设银元局、枪弹厂、水陆师学堂、鱼雷局及制造兵轮等事，悉以咨之”，足见对蔡倚赖信任之深。
  1889年（光绪十五年）张之洞调任湖广总督，蔡锡勇随调湖北差遣委用。“……到鄂以来，派委总办铁政局，设立化学堂，定汉阳铁厂之基，枪炮厂即附其中。督饬矿师洋匠建厂安机，开办矿山运道，铁矿灰石水陆码头，兴国锰矿，江夏大冶煤井煤矿及采运湘煤诸务，自经始以至工竣开炼，千端万绪，布置井井，罔有遗漏。臣以督工筹款，艰巨烦难，叠经奏明，就湖北铁、布、枪炮三厂，通筹互济，先后国委该员总办织布、枪炮两局，任事诚恳，殚竭心力，条分缕析，事事力求撙节核实，不避劳怨，端谨廉退，丝毫不苟，和平默讷，不与人争。三厂分局二十余所，委员学生林立，群莫敢以私；各矿师洋匠，亦服其公正，无不尽心效力，办理悉臻周妥……”
  根据这份1894年11月4日（光绪二十年十月初七日）所上《保荐蔡锡勇片》中所述，蔡的经营才能即使与现代西方、日本等国的大企业家相比也毫不逊色。今之企业家只是单纯在一种企业上创基立业，发展光大，而蔡氏所办的企业则包括轻重工业的冶金矿山、铁路交通、兵工造船、水陆航运等各种类型，对之均能做到指挥调度井然有序，连那些从国外聘请来的“矿师洋匠”也心悦诚服，尽心工作。这正是由于蔡在北京同文馆学习时，在原已有深厚的外语基础上，又进修了数理化等多门学科，积累了渊博的知识，从而为他在协助张之洞兴办各种洋务实业担任主管领导工作时，得以充分发挥自已的才能。张之洞在《保荐片》中，称赞“该员深通泰西语言文字，于格致（即近代物理——笔者注）测算，机器、商务、条约、外洋各国政事，无不详究研询，属通达事务，体用兼赅。臣所见办理洋务之员，其才品兼优，事事著实，实无有能出蔡锡勇之右者……”要求清廷“恩予破格录用”。光绪帝在这份奏折上“朱批：蔡锡勇著、交吏部带领引见”后，获“赏二品顶戴”。