漳州市图书馆

——《传音快字》
  蔡锡勇在驻美钦差公署任职期间，极大地丰富了他对西方文明的了解。作为一个在典型封建文化环境中成长起来的中国知识分子，他开始对西方文化中的一些技术科学产生了很大的兴趣，考虑其中是否也能为中国古老的儒学文化所用。作为一个职业外交官，首先使他感到惊奇的是西方国家的速记术。他在撰成我国第一本速记教科书《传音快字.自序》中这样写道：
  “余昔随陈荔秋副宪出使美、日、秘三国，驻华盛顿四年。翻译之暇，时考察其政教风俗，尝观其议政事，判词讼，大庭广众，各持一说，反复辩论，杂沓纷纭，事毕各散，而众论异同，业皆传播，记录稠叠，稿堂盈寸，揣其必有捷法，继询彼邦人士，始知有‘快字’一种，行之已久，作者不一家，师承各异，然皆能笔随口述，不假思索，手不停挥，率每分钟能作二百余字……。”
  在这段文字中，蔡锡勇叙述了他发现西方国家有一种“行之已久”的“快字”，（Shorthand，近代西方国家速记术起源于16世纪末之英国，最早用于记录国会议员之演说辩论）并且有多种方式（“作者不一家”），但都能做到“笔随口述”，每分钟“能作二百余字”。那么能否把这种方式移植过来为中文所用呢？他开始构思这个设想，当然首先他自已要学会这门科学技术。
  19世纪80年代的美国，虽然立国还不过一个世纪，但是它的经济已经迅速赶上和超过英、法等老牌资本主义国家，达到了空前的繁荣；大量的欧洲移民带来了先进的科学技术，众多的黑人后裔以及亚洲移民又为开拓西部地区提供了丰富的劳动力，而比较健全的议会民主政治与发达的文化科学、大量的对外贸易构成了这个新兴资本主义国家的强大国力，此时在西方国家已流行数百年的速记术也广泛应用于美国社会。
  关于蔡锡勇学习英文速记和创制中文速记的经过，在其幼子蔡璋把《传音快字》修订改编为《中国速记学》一书的《绪言》中写道：“……至一千八百八十二年美国凌士礼氏之速记术出，遂大得斯学界之欢迎，时中国前清光绪八年也。先君适随使美邦，因得尽通其术，迨归国后，益复研究古今音韵之学，参以西人卫三畏音歆字典等书，至光绪二十二年乃脱稿付梓，定名为传音快字……”
  《传音快字》于1896年由湖北官书局镌印出版后，曾在由蔡锡勇兼任“总办”（校长）的“自强学堂”（1893年由湖广总督张之洞在武汉创办的我国第一所按近代西方自然科学分科进行教学的高校）中进行教学。至于正式把《传音快字》（《中国速记学》作为我国最早的一种速记方式来进行教学并付诸实际应用，已是清末。当时为筹划实行君主立宪成立议会（称“资政院”即一院制国会）需大批速记人员，清廷征召蔡璋赴京担任资政院速记学堂总教习（校长），为中央、省、县各级议会培训速记人才。从清末资政院、民国北洋政府国会到南京政府立法院，蔡氏父子发明的中文速记术开创我国早期速记应用的范例，蔡璋本人还三任速记长。蔡氏父子并先后受到民国北洋政府大总统多次题匾授勋特令褒奖。