鳌江是一座历史悠久的百年商埠。这里依山傍水,河网密布,西、北两端是荆溪山、九凰山等天然屏风,东、南两面是浩浩江海,典型的江南水乡风光。早在北宋时期,鳌江由渔人聚集成市;清朝初期,鳌江设置了海关;到民国初期,鳌江因交通发达、市井繁荣而享誉浙南闽北。“中国古鳌头”、“瓯闽小上海”,是它的美称。上世纪九十年代,我国著名的社会学家费孝通先生考察鳌江,为小镇繁荣的经济和淳厚的人文所折服,欣然命笔,赞其为“瓯越明珠”。鳌江原称始阳江、横阳江、钱仓江,据史记载,由于江口涌潮似巨鳌负山,故名“鳌江”。鳌,是传说中的海中巨龟。这里是港口海鲜集散地,俗称“舮艚头”,又名“古鳌头”。该镇紧靠大江,世代居民以捕鱼为生,他们借物寓意,并把对江鳌和海龙的信仰结合起来,创造了吒咤风云、气势磅礴的鳌江大龙,也创造了这一造型独特、乡土气息浓郁的民间灯彩。
相传,鳌江大龙始于明万历年间,距今已有近500年历史。划大龙源于祭祀活动,在每年的元宵节前夕,当地渔民为了祈求风调雨顺,鱼虾满舱,兴起划大龙活动。根据文献考证,至迟在清代,鳌江大龙已在平阳民间盛行,后规模不断扩大,逐渐形成了闻名浙南闽北的民俗活动——鳌江划大龙。大龙高约3米,长约40米。龙头有丈三四阔的房子那么大,龙的大嘴张开着,里边衔有一个龙珠。龙珠的斜前方是空出成半圆球形的上唇,上面用彩色画着八仙和刘海。龙眼像盏大灯笼,后面是龙头颈,弯弯曲曲,像一条巨大的蟒蛇颈。由龙颈向上望,在龙的上唇的反面有一个亭子,里面站着红脸的杨老爷。据传,杨老爷是一位为民办事的好官,老百姓敬仰他,信奉每年春节划过大龙,杨老爷便会保佑一方平安,渔业兴隆。亭子后面的龙背上有“童子拜海”“八仙过海”“杨家将”等神话和历史人物。在龙头的后面,紧接着是长长的呈波浪式的龙身,龙身每一段的背上有一盏灯。再后边是龙尾,前半低下,后半翘起,也用竹竿支撑。大龙骨架用毛竹编扎而成,用彩纸糊之,配以民间剪纸、绘画等工艺,成形后维妙维肖。一条大龙的扎制需十几位技师和几十个帮工花近一个月时间才能完成。每年正月十五(元宵节),抬大龙的人在杨老爷殿集结,经过一系列如开光、收香、点龙睛仪式后,数百健儿在锣鼓喧天中抬着大龙向前移动。过村走巷,每停下就祭祀一番,有参龙者敲着大鼓演唱吉祥颂词。大龙需迎3至5日,最后把龙整个捆在板凳上,用火烧掉,谓“送龙上天”。《平阳县志》就有描述划大龙盛况的详细记载,“古鳌头上下三步(埠),凡某步(埠)迎(大)龙,其余两步(埠)即扮抬阁、高跷、烟火等戏。”还有许多关于此事的民间传闻。
由于在划大龙中曾发生过斗殴和强索缘银等现象,清光绪年间,平阳县令汤肇熙下告示,禁止民间划大龙。但具有顽强生命力的民间习俗是很难一禁即止的。到民国时期,鳌江划大龙更加盛行。1916年,平阳人王理孚曾著文描述鳌江划大龙盛况:“每逢旧历元宵赛展三日夜,用火化去。迎灯之夕,健儿数百负之以趋,绕市三匝,小孩三五成群,于道间拾得片鳞寸甲,即欢呼疾走,以表欢迎之意。金鼓喧阗,人声鼎沸,亦壮观也。”平阳人项经川写的《捆龙夜的杨府殿前》一文,也详细介绍了当时鳌江划大龙的有关情况。
新中国成立以后,鳌江划大龙又被取缔。近年来,随着政府重视非物质文化遗产的拯救与发掘,沉寂了70多年的鳌江划大龙活动又恢复了。如今划大龙每间隔几年举行一次,时间一般定在国庆节。已淡化了迷信色彩,更加侧重于节日的娱乐性和美好的民生祝福。2000年10月1日,为了庆祝国庆和迎接新世纪的到来,首次恢复了“划大龙”活动。2007年,为了庆祝建国58周年和迎接北京奥运会的举办,经当地企业界人士、社会文化名流和热心民俗的人们多方筹措经费并精心策划,从10月1日到4日,又举办了一次规模浩大的鳌江划大龙活动。
这条新制作的巨龙共分为龙头、龙身、龙尾三部分,身高6.2米,龙头直径5米,龙身分9段,取“龙生九子”之意。其龙身长度从原来的66米延长到73米,全龙足有5000多斤重,由200多个壮汉扛抬。一对龙须就有30米长。龙头直径达5米,龙角上面写着“国泰民安、风调雨顺”字样。在龙身上除无数巨大鳞片外,还绘有不少精美画图。此龙制作工艺复杂,程序繁多,其龙骨是用特大毛竹片扎成。据说,仅毛竹就用了2500公斤。由民间扎龙艺人和他的11位助手,经15天才完工。全龙集温州竹编、纸扎、剪纸、书画等工艺之大成,技术精湛,造型雄伟,风格独特,堪称一绝。同时,艺人们还运用现代科技,在龙腹中装上580盏白炽灯和七彩灯,以增加视觉效果,更加凸现大龙的立体感和透明度。龙鼻还利用水循环,可喷烟吐水,具有时代气息。大龙开划时,前有锣鼓开道,后有管乐队、旱船队、秧歌队、腰鼓队,并在《西游记》“唐僧师徒”的引领下绕城巡行。夜晚燃灯,远远望去,大龙全身透亮、流光溢彩,像一条强悍而矫健的火龙在缓缓游动。此次划大龙,鳌江全城沸腾,盛况空前,人们纷纷上街头或登高观望,并应邀把大龙划到苍南县龙港镇。在大龙出游期间,还吸引了大批省内外游客和海外华侨前来观光。据统计,4天时间鳌江两岸有近20万人竞相观看,普遍反映:“这样大的龙,一辈子都难见到。”2009年,鳌江大龙成功入选浙江省非物质文化遗产名录,被誉为“东方第一龙”。