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楼钥，字大防，明州鄞县人。隆兴元年，试南宫，有司伟其辞艺，欲以冠多士，策偶犯旧讳，知贡举洪遵奏，得旨以冠末等。投贽谢诸公，考官胡铨称之曰：“此翰林才也。”试教官，调温州教授，为敕令所删定官，修《淳熙法》。议者欲降太学释奠为中祀，钥曰：“乘舆临辛，于先圣则拜，武成则肃揖，其礼异矣，可钧敌乎？”
  改宗正寺主簿，历太府、宗正寺丞，出知温州。属县乐清倡言方腊之变且复起，邑令捕数人归于郡。钥曰：“罪之则无可坐，纵之则惑民。”编隶其为首者，而驱其徒出境，民言遂定。堂帖问故，钥曰：“苏洵有言：‘有乱之形，无乱之实，是谓将乱。不可以有乱急，不可以无乱弛。’”丞相周必大心善之。
  光宗嗣位，召对，奏曰：“人主初政，当先立其大者。至大莫如恢复，然当先强主志，进君德。”又曰：“今之网密甚矣，望陛下轸念元元，以设禁为不得已，凡有创意增益者，寝而勿行，所以保养元气。”
  除考功郎兼礼部。吏铨并缘为奸，多所壅底。钥曰：“简单清通，尚书郎之选。”尽革去之。改国子司业，擢起居郎兼中书舍人。代言坦明，得制诰体，缴奏无所回。禁中或私请，上曰：“楼舍人朕亦惮之，不如且已。”刑部言，天下狱案多所奏载，中书之务不清，宜痛省之。钥曰：“三宥制刑，古有明训。”力论不可。会庆节上寿，扈从班集，乘舆不出。已而玉牒、圣政、会要书成，将进重华，又屡更日。钥言：“臣累岁随班，风降下上寿重华宫，欢动宸极。嘉王日趋朝谒，恪勤不懈，窃料寿皇望陛下之来，亦犹此也。”又奏：“圣政之书，全载寿皇一朝之事。玉牒、会要足成淳熙末年之书，幸速定其日，无复再展，以全圣孝。”于是上感悟，进书成礼。
  试中书舍人，俄兼直学士院。光宗内禅诏书，钥所草也，有云：“虽丧纪自行于宫中，而礼文难示于天下。”荐绅传诵之。迁给事中。乞正太祖东向之位，别立僖祖庙以代夹室，顺祖、翼祖、宣祖之主皆藏其中，袷祭即庙而飨。从之。
  朱熹以论事忤韩侂胄，除职与郡。钥言：“熹鸿儒硕学，陛下闵其耆老，当此隆寒，立讲不便，何如俾之内祠，仍令修史，少俟春和，复还讲筵。”不报。赵汝愚谓人曰：“楼公当今人物也，直恐临事少刚决耳。”及见其持论坚正，叹曰：“吾于是大过所望矣。”
  宁宗受禅，侂胄以知阁门事与闻传命，颇有弄权之渐，彭龟年力攻之。侂胄转一官，与在京宫观，龟年除待制，与郡。钥与林大中奏，乞留龟年于讲筵，或命侂胄以外祠。龟年竟去，钥迁为吏部尚书，以显谟阁学士提举江州太平兴国宫。寻知婺州，移宁国府，罢，仍夺职。告老至再，许之。
  侂胄尝副钥为馆伴，以钥不附己，深嗛之。侂胄诛，诏起钥为翰林学士，迁吏部尚书兼翰林侍讲。明钥年过七十，精敏绝人，词头下，立进草，院吏惊诧。入朝，陛循旧班谛视钥曰：“久不见此官矣。”时和好未定，金求韩侂胄函首，钥曰：“和好待此而决，奸凶已毙之首，又何足恤。”诏从之。
  赵汝愚之崇宪奏雪父冤，钥乞正赵师召之罪，重蔡琏之诛，毁龚颐正《续稽古录》以白诬谤。除端明殿学士、签书枢密院事，升同知，进参知政事。位两府者五年，累疏求，除资政殿学士、知太平州，辞，进大学士，提举万寿观。嘉定六年薨，年七十七，赠少师，谥宣献。
  钥文辞精博，自号攻媿主人，有集一百二十卷。