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谈家桢院士于1909年9月15日出生在慈城镇，先后在慈城道本学堂和宁波斐迪学堂（今宁波四中）就读。1930年毕业于苏州东吴大学。1932年毕业于北京燕京大学研究院，获理学硕士学位。1936年在美国加州理工学院获哲学博士学位。1980年当选为中国科学院院士（学部委员），是享誉海内外的学术大师。
  谈老是国际上享有盛誉的著名遗传学家，也是我国现代遗传学奠基人之一。他的研究工作主要涉及有关瓢虫、果蝇、猕猴、人体、植物等的细胞遗传、群体遗传、辐射遗传、毒理遗传、分子遗传以及遗传工程等。特别在果蝇种群间的演变和异色瓢虫色斑遗传变异研究领域有开创性的成就，发现了瓢虫色斑遗传的镶嵌显性现象，引起国际遗传学界的巨大反响，被认为是对经典遗传学发展的重要补充，为奠定现代综合进化理论提供重要论据。谈家桢先生28岁时获得博士学位，1937年回国后怀着振兴中国遗传学的雄心，投入到创建中国生命科学的事业中。尔后虽经历了遗传学界“米丘林主义”还是“孟德尔—摩尔根主义”激烈争论，谈院士依然抱定自己的信仰和对真理的追求，他坚信科学终归是科学，真理最终会愈辩愈明。正是凭着这种坚韧的精神，他领导国内高等院校第一座遗传学研究机构——复旦大学遗传学研究所，在动物和人类遗传、植物遗传和进化遗传、微生物遗传及生物化学遗传的基础理论研究方面都取得了飞速发展。
  谈家桢先生于1985年当选为美国国家科学院外籍院士和第三世界科学院院士，1987年当选为意大利国家科学院外籍院士，1999年当选为纽约科学院名誉终身院士。是加拿大约克大学和美国马里兰大学的荣誉科学博士。曾获美国加州理工学院杰出校友奖、德国康斯登茨大学功勋奖、求是科学基金会杰出科学家奖，并获美国加州政府荣誉公民称号。
  谈院士是国际著名遗传学家、教育家，曾任浙江大学生物系教授、理学院院长。解放后任复旦大学生物系教授、系主任、副校长、遗传研究所所长、生命科学院院长、校长顾问。曾任中国遗传学会理事长、《遗传学报》主编、15～17届国际遗传学大会副会长和第18届会长等职，现任中国生物工程学会和环境诱变剂学会理事长。谈老从事遗传学教学和研究已七十年，先后教过普通生物学、脊椎动物比较解剖学、胚胎学、遗传学、细胞学、实验进化学、细胞遗传学、达尔文主义、辐射遗传学、原生动物学等课程。先后发表了百余篇研究论文和学术论述方面文章，著有《向上帝挑战生物技术》、《基因工程》、《谈家桢论文选》、《基因和遗传》和《谈家桢文选》等。作为中国“摩尔根”，他创造了三个中国第一：建立了第一个遗传学专业、第一个遗传学研究所、第一个生命科学院。
  谈院士认为治学一是知识面要广博；二是要勤奋；三是学生要有雄心赶上并超过老师。他悉心教育，身体力行，奖掖后学、提携晚进，倡导培养学生的创新精神，提倡综合性教育，热心培养科技人才，重视科学普及工作，积极促进国际间的科学交流与合作。谈院士曾经这样说过：“我这一生没有金钱，财富就是学生。”他从教几十年，桃李遍天涯。培养的学生分布于国内外，数不胜数，不少已经成为在科学研究领域里的领军人物，有的还当选为院士，他的学生们顶起了中国遗传学的大半边天。2005年，谈老在为复旦大学百年校庆致海内外校友的一封信中这样写道：“吾平生无所追求，终生之计在于树人，希求我的学生以他们的学识服务于社会，贡献于人类。在我古稀之年，眼见我的学生，不论在国内或海外，个个脱颖而出，在各自领域里出类拔萃，不少人并以他们的创新精神走在生命科学的最前沿，做出了为世人所公认的成就，我为之感到兴奋。”谈院士又是许多科学家和社会活动家人生路上的领路人，为发展中国的科学教育事业做出了重要贡献，受到了广大科学教育工作者的爱戴和敬重。2003年教师节时荣获上海市首届“教育功臣”称号。
  1936年，谈家桢教授获美国加州理工学院博士学位后，即怀着报效祖国的愿望到浙江大学任教。1948年，年富力强的谈教授谢绝了国外的盛情邀请，在参加国际遗传学大会后即回到国内，次年迎来了新中国的诞生。他亲眼目睹、亲身经历了祖国在中国共产党和人民政府领导下所起的翻天覆地的变化，庆幸自己作出回国的正确抉择。谈院士曾4次受到毛泽东主席的直接接见，这对中国遗传学事业和他本人都是极大的支持。谈老既是科学、教育界的巨匠，又是著名的社会活动家和民主党派领导人。他1951年10月加入中国民主同盟，多年担任民盟中央和民盟上海市委的负责人，曾任民盟中央名誉主席，是盟内老一辈德高望重的领导人。历任多届全国政协常委和全国人大代表以及上海市政协、上海市人大负责人。他代表民盟中央在全国政协大会上作过《科技队伍青黄不接现象亟待解决》和《充分发挥知识分子在社会主义现代化建设中的重要作用》等重要发言，引起社会各界的普遍关注。他还就教育事业改革和保护祖国遗传基因资源等重大问题上书中共中央，坦陈己见，受到中央领导的高度重视。谈院士以杰出的科学家、教育家、社会活动家和民主党派领导人的身份，活跃于国际国内学术和政治舞台。
  谈家桢院士心系故土、热情关心和支持家乡建设。1985年，谈院士应邀出席市政府召开的有关宁波大学筹建工作的座谈会，对该校的办学方向和学科建设提出了方向性、前瞻性的意见。作为宁波大学名誉校长，他先后多次来学校考察、访问、讲课，经常为学校的建设出谋划策，推荐人才，并题词：“标本兼治，勤俭建国，全民皆学，振兴中华，言教身教，取信于民”。1989年9月，为了鼓励浙江学子报考生命领域专业，他用自己的稿酬和积蓄设立了“谈家桢生命科学奖学金”，用于奖励浙江省参加全国生物学联赛获得一等奖的高中生及其指导老师。1994年，他热心支持故乡慈城镇创办弗斯特生化制品有限公司，该公司由谈院士任名誉董事长，以复旦大学生命科学学院为技术依托。谈院士还为该公司题词：“贯彻‘科技是第一生产力’实现科技与生产良性循环”。2003年，95岁高龄的谈院士欣然应邀担任宁波经济建设促进会第四届名誉会长，积极为家乡发展献计献策。
  为了表彰谈家桢院士对发展中国基因学说和遗传学理论所作出的杰出贡献，1999年9月，国际小行星委员会正式批准，将中科院紫金山天文台发现的编号为3542号小行星命名为“谈家桢星”。2008年11月1日谈家桢先生院士在上海永远合上了他那智者的眼睛，永远告别了他奉献终生，的祖国，永远告别了他始终牵挂的家乡宁波。这位学术大师的卓然风范，宛如太空中那一颗以他名字命名的小行星，光华灿然，让家乡人民永远铭记。