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所谓望族，是人们对地方上有重大势力或重大影响家族的通称。它们大多有悠久的历史，有较多的人口数量，有相对集中的居住区域，在相当长的时间里聚族而居。除了家族的历史、人口、规模等前提外，还必须具备人才辈出这个最重要的条件，如在科举上未出过一名进士，无一位四品以上的官员，那么这个家族就不具备强大的社会影响力，人口再多，历史再长，也只算是大族而已。只有举族人多势盛，而且世代为达官显贵的家族，才称得上是名门望族，如慈城董氏、冯氏、王氏、张氏等家族。这些家族都有着近两千年的历史，远在两汉之时，他们就从北方迁居慈城这块风水宝地，生生不息至今。如董氏始祖，即是汉董孝子的祖父、大儒董仲舒的孙子董春。冯氏始祖即是汉建安六年（201）任句章令的冯冕。后曹氏篡汉，无法回原籍，遂隐居于慈城西北八字桥村。王氏始祖即是汉时捐资建造慈城西乡王子桥的王修了。张氏始祖即是汉初隐居于慈城东乡灵山的骠骑将军张济芳。
  另外更多像钱氏、姚氏、叶氏、郑氏、童氏、桂氏、刘氏、向氏、袁氏、陈氏、胡氏、孙氏、李氏、余氏、杨氏、严氏、方氏、阮氏、罗氏、赵氏、周氏、邵氏等都是在唐宋之际迁来的。特别是两宋之际的王侯将相，从北方护送康王赵构南渡，或是北方名人富人不堪当地长期的战乱，远走江南来暂时躲避灾难。然后发现这里山清水秀，风俗敦朴，逐渐爱慕上慈城这块土地。据光绪《慈溪县志》相关记载，宋代是慈溪县望族发展史上一个转折时期，其主要特点是大量外来人口的涌入，其中主体是北方著姓望族，科举世家，从而更新了慈溪县的人口构成，加速了本地区人口数量和质量的巨大变化。当然这些家族发展都有一个过程，首先，是考虑生存，适应环境。其次，需要积累财产，思考发展。其三，要增加人丁，壮大族民。因为千里迢迢到慈溪落户时，往往只是孤身一人或是由三四个人构成的一户家庭。其四，要依靠家族成员群策群力，各尽所能，发挥自己的聪明才干，同时需要一定时间。所以宋元时慈溪县有公认的四大望族“姚、刘、冯、陈”，而到明初时又增加了钱、叶、向、桂、胡、郑、王、张、孙、袁、童、董、周、费、洪、杨等望族，达到20余家。而慈城望族的鼎盛时期应在明清之际，由于这一时期的许多家族已积累了丰富的社会经验，也具备了相当强的经济实力，具有了一定的文化基础，因而在科名、学业、仕途上都取得了相应的成绩，同时人口数量也在快速增长。
  像慈城冯氏家族，是明清时慈溪县公认的最大望族，在县城内及周边地区居住的族人就有上万人，这还不包括历年已迁往外地的更多的冯氏后裔。冯氏在城内建有规模宏大的16座宗祠，家族房产占整个县城的五分之一，历史上曾出过56位进士、104位举人、67位贡生，并走出6位尚书，多位布政、知府之类的高官。其他望族如董氏、张氏、王氏、陈氏、周氏、叶氏、杨氏等在县城内外也都有数千人居住。即使被公认为人丁不是很旺的桂氏家族，清末则有“烟火五百家”；向氏家族也有“同宗三百家”之说。可见慈城优越的自然条件、安定的社会环境、和谐的人际关系和良好的文化传统，是望族能够不断发展的基本保证。
  为了延续家族文化血脉，达到世代有人中科举，登高位，光宗耀祖之目的，望族中有识之士历来不惜代价，努力办好以下三件大事：创办书院、构筑藏书楼、著书立说。
  慈溪县境内历史上曾创办过的书院，有迹可查的有十多座。最早是建于慈湖北岸三国时东吴名相泽创办的德润书室，后唐大中二年（848）慈溪县令李楚臣在德润书室原址复设德润书院。宋嘉泰元年（1201）慈城心学大师杨简，为宣扬慈湖理学，兼教导杨氏后裔博通文史，追求仕途，在慈湖北岸原德润书院西面创办了谈妙书屋。杨简故后，他的子孙和弟子于宋宝庆年间，在谈妙书屋旧址创立了慈湖书院，慈湖书院是当时全国最著名的书院之一，开创了慈城私学的先河。到了明代，慈湖书院逐渐蒙上了官方的色彩，既是慈城杨氏家庙，又由官方任命山长（慈湖书院院长）。
  在宋宝庆年间慈湖书院创办的同时，宋庆元二年（1196）进士、官尚书右丞的杨简的弟子桂万荣，为了宣传慈湖心学，告老还乡后筑室于汤山，创建石坡书院。汤山在今慈城小东门外半里，是桂氏家族教育家族子弟的私立学校，共传承了八代，历经300年左右，培养了多位国家栋梁之才。清初史学大师全祖望在《石坡书院记》一文中写道：“今慈湖东山之麓有石坡书院，即当年所讲学也。桂氏自石坡以后，世守慈湖家法，明初尚有如容斋之敦朴，长史之深醇，古香之精博，文修之伉直，声闻不坠，至今六百余年，犹有奉慈湖之祀，香火可为远矣。”文中的容斋即桂同德，字容斋，桂万荣的四世孙。长史即明初通儒、帝师桂彦良，官为左长史，洪武帝朱元璋称赞他道：“江南大儒，唯卿一人。”古香先生即桂怀英，以博学称，方孝孺慕其名，不远数百里而造访他，论议后大惊服。卒后，学者尊他为“古香先生”。文修即桂宗儒，长史桂彦良的从子，与弟桂宗蕃以贡预修《永乐大典》，书成，授蕲春同知，后拜修撰。宋桂万荣创办了石坡书院后，慈城的桂氏家族一袭成为浙东著名的家族，也是全国桂氏最著名的科举家族。从宋到清慈城桂氏曾走出进士16人，是当之无愧的科举世家。
  元至大三年（1310）童氏家族代表人物童金在县西北30里杜湖边创办桂州书院。赵氏家族代表人物赵楷，宋末元初隐居县西一里大宝山麓，创建宝峰书院，再传杨简学说。除了上述这些著名书院外，明清时期慈城望族还创办了数十家大大小小的书院，较著名的有以下十余家：明南昌教谕冯钢在慈城小北门外石刺岭下创办的石峰书院；明参议、进士周旋在慈湖西北山麓创办的西溪书院；明兵部尚书姚镆在慈城大东门外琴山下创办的东泉书院；明大学士袁炜在慈湖北岸袁峰下创办的阚峰书院；明襄府教授冯柯在小北门外虎啸山麓创办的宝阴书院；明襄府右长史刘士逵在慈城东山下创办■峰书院。明都御史秦宗道在慈城大东门外创办屿湖书院。明布政冯成能在小北门外慈湖北岸创办慈湖精舍。清雍正年间慈溪知县张叔郿在县学内始设义塾，慈溪名士郑性捐田39亩，以掌教薪水。乾隆十六年（1751），慈溪知县陈朝栋以孔庙尊经阁下为学舍，创办德润书院。嘉庆二十年（1815）知县黄兆台暨邑人冯璟徒建德润书院于大东门内，中为讲堂，冀以两庑。德润书院由官方和民间大姓共同策划和创建，是继慈湖书院、宝峰书院后，慈溪县第三所著名书院，培养了许多科举人才。
  慈城历史上不要说儒人建有多座藏书楼，就是商人也好多带有读书种子，他们年轻时由于各种原因中断学业，后来尽管踏入商道，但读书买书藏书的嗜好终身不改。每当事业成功，都会建一间书斋或一座书楼，在那里看书写作，静心修身，韬光养晦。给儿孙创造一个鲤鱼跳龙门的优越条件，不让后代继续走上前辈四海为家的商贾之道。正所谓“卧薪尝胆读好书，一门心思登云梯”。
  慈溪历史上最早的藏书楼（室），是吴越时费日璋的峰山精舍。南宋有杨简的谈妙书屋、刘祖扬的介白楼、桂万荣的石坡书院、罗仲舒的经训室等多处。元代有小北门外陈守常的北山书屋、大宝山麓理学大师赵楷的宝峰书院藏书室等多处。明代有乌本良的春风斋、桂慎的双桂轩、时铭的梦墨轩、冯炼的谦光堂、周津的万卷楼、冯元仲的天益山房等数十处，清代有姜宸英的苇间书屋、郑性的二老阁、顾棡的伴梅草堂、冯汝霖的寄月楼、冯云濠的醉经阁、冯本怀的抱珠楼、王庸敬的万绿轩、冯祖宪的耕余楼，俞挺芝的守约轩，王定祥的映红楼等数十家。
  而慈溪人历史上所撰著作，根据清光绪《慈溪县志·艺文志》记载，并对慈溪县主要的17个家族初步予以统计，从宋至清共刻印各种著作1000多种。其中冯氏157种，张氏82种，郑氏84种，桂氏59种，叶氏113种，董氏51种，王氏84种，刘氏40种，姚氏23种，陈氏55种，周氏55种，杨氏54种，姜氏30种，裘氏87种，黄氏15种，孙氏7种。