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慈城从明代的官宦盈城，到清末民初巨商辈出，这三四百年民风的变化是一个值得深入研究的课题。慈城，从1810年到1910年，这一百年究竟发生了什么？本文试图通过一个家族的历史，来说明慈城的变迁。
  冯氏是慈城的望族。冯氏一族支系繁杂，身为冯氏后裔的也未必理得清。冯氏一门在明代、清初有许多官宦文人，到了清末民初，却多出商人。冯氏一族出商人从何时起，也许很难考证。据日本汉学家斯波义信引《镜湖先生自撰年谱》记载，慈溪的豪门巨富冯孝廉在宁波投资经商，据说当时东郊好几条沿河商业街上的大多数商行和商店都为他所有。这足以说明当时冯氏不但是“豪门”，而且已被公认为“巨富”了。这“富”从何来？两种可能，一是上代做官遗留下来的，一是经商积累的，而且两者很可能是前因后果的关系，并历数代之功而成。虽说慈溪历史上也有经商传统，《雍正慈溪县志》“户赋”卷就载有“牙税”（掮客的常年税和营业许可证手续费）、“当税”（当铺的所得税）、“契税”（合同契约税）等条目，但数额不大，不足以积累成“巨富”的规模。
  冯氏一族清末民初经商有成的商人不少，以钱业为主，多在京津沪三地。值得一提的是冯芝汀，他是民国初年沪上著名的商人、银行家，他曾经与秦润卿等慈籍巨商捐资保黎医院，以5000大洋名列捐资额首位。
  冯芝汀1910年前后曾在天津经商，大约以煤行的买办为职业，并在其间积累了相当的资金。后转至上海商界，投资入股甬籍商人开设的地方银行，并于1921年与镇海巨商李云书等人合股在上海组建浙江民信银行，出任该银行行长一职，并代表民信银行列名当年上海总商会的执委，直至翌年因患头疼病（疑是脑瘤）去世，年仅42岁。冯芝汀遗下三子一女，目前女儿及幼子尚健在，都已八九十岁高龄了。其中幼子冯皓曾任上海市人民政府参事室参事，孙子曾任浙江省轻工厅副厅长，也都算得上是现当代慈籍冯姓中较有成就者。
  冯芝汀的早逝，使他的成就与名气为秦润卿等后来居上者所掩盖，其经商经历亦少为人知，仅存与秦润卿等四十余名慈籍商人发起成立上海慈溪同乡会、与孙梅堂等近十人合股创办慈城第一家电类照明公司等事迹。其中电灯照明公司的旧址位于慈城南门，至今仍有迹可寻。
  冯芝汀属慈城冯氏一族“三块桥板”冯家。这一支在冯芝汀之前并无特别突出的人物，唯一值得一提的是冯芝汀的曾祖冯赓，冯赓（生卒年不详），字啸琴，后人多称其“啸琴公”，也许正是“三块桥板”冯家的源头。冯赓是清代嘉庆十五年（1810）的举人，算是个正儿八经的读书人，大约并不太热衷科举，又赶上清朝中期大儒辈出之时，中举后未能考中进士也在情理之中，如林则徐就是这年进士及第，同时代尚有屡试不举的龚自珍等名人，但有个举人出身也不算太埋没。冯赓未能继续科举不是学问不够，而是心有旁鹜。据《中国美术家人名大辞典》引《越中历代画工传》记载，冯“善隶书，精篆刻，兼写兰竹。有沈周、陈淳遗意。惜不多作，流传极少”。由此看来，这是个喜欢舞文弄墨的典型文人。冯赓中举后，以举人身份投身宦海，在杭州等地任过几任八品教谕、七品教授之类的小官，在这些位置上结识了一批文人墨客，以画会友，自得其乐。
  从冯赓中举到冯芝汀经商有成的一百年（1810—1910），是中国社会发生巨大变革的一百年。这一百年对于冯氏家族来说，经历了一个从选择科举从文到下海经商的转变，变的不仅仅是观念，而且已经身体力行了。对于慈城来说，冯氏家族的百年变迁颇具一定的代表性，也许还可以追寻到慈城民风从尊崇学子到仰慕富商的变化。
  一个家族的变迁与时代的发展有密切的关系。这一百年的转折点也许正是因为宁波在1843年被辟为“五口通商”的口岸所致。虽说宁波“从未发展成为一个大的对外贸易中心”（斯波义信语），但宁波的商人（含慈城）却因此而逐渐成熟并走向上海、天津等贸易中心，成为商海的弄潮儿，确是毋庸置辩的。本文所选择的1810年到1910年，是慈城历史记载中，资料较为欠缺的一段时间，而这段时间对于解读慈城文化来说，也许其意义远远大于以往历代。