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隋朝以前推行“九品中正”制，推举各郡有声望的人出任“中正”，属九品官员。
  隋以后，各封建王朝采用设科取士，通过考试选拨官吏的制度。唐时，开设进士科、秀才科、明法科、明算科、其中以进士科最重要。宋以后，进士科为科举制度中唯一的科目，科举考试均用经义，以《四书》、《五经》的文句为题。规定文章的格式为“八股文”，每篇文体由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成。破题，只用两句话说破题义；承题，阐明破题意义；起讲，为议论的开始；入手，起讲后的入手之处；起股至束股，进入正式议论，中股为全篇重心，在这四段中都有两股排比对偶的文字。
  科举时期的读书人，大都追求科考以求取功名。清代应考童生，通过县学入学考试合格的叫生员（即秀才），也叫邑庠生；通过府学入学考试合格的也叫生员又叫府庠生；通过省学提督学院入学考试合格的仍叫生员，又叫院庠生。清代资历较深的生员，可以享受廪膳待遇，称廪生。生员经过考试，在京师国子监读书的称监生（即贡生）。后来的监生，又可经过捐纳取得，不一定在监读书。
  每三年一次，在省城举行的考试叫乡试，又称“大比”。生员监生参加考试，考中的称为举人，乡试第一名，称“解元”。每三年一次，于三月在京城举行的考试叫会试，各省举人均可应试，考中的称贡士，会试第一名称“会元”。在殿庭上由皇帝对贡士亲发策问的考试称殿试，殿试第一名称“状元”，第二名，称“榜眼”，第三名称“探花”，第四名称“传胪”。明清时，状元、榜眼、探花，称为一甲三人，赐进士及第，二甲赐进士出身（二甲第一名为传胪），三甲赐同进士出身。
  明清时期，蒙童学习设有蒙馆、私塾和书院。教师任教叫“坐馆”。以《三字经》、《千字文》、《百家姓》、《幼学琼林》为启蒙教材，另习唐、宋占诗文，习作“八股文”以应科举考试。旧时清溪乡地区设置的书院有山西的“飞声书院”。派溪吕的“文武书院”。江头的“上东书院”，均曾培养出许多优秀士子。