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明宣宗朱瞻基于宣德十年（１４５３）病逝，年仅九岁的皇太子英宗朱祁镇即位，年号为正统。鉴于新帝年幼，太皇太后张氏将国政交由内阁大学士杨荣、杨溥和杨士奇主持。后来司礼监王振得英宗宠信，“三杨”等人亦为之逊避，朝野上下万马齐喑。在朝纲不振的同时，边患又起。正统十四年（１４４９）七月，蒙古瓦剌也先大举入侵。好大喜功的王振挟帝亲征，八月即遭土木堡之败，英宗被俘，王振为护卫将军樊忠所杀。英宗被俘之后，其弟朱祁钰于九月即位，是为代宗。同年十月初一，也先再次大举进犯，十月十一日，兵临北京城下，于谦率兵出城迎敌，奋勇抗战，屡获胜利，十一月初八，也先退兵塞外。次年改元景泰，也先屡次请和，英宗于八月间被释返京，闲居南宫过着幽禁的日子。景泰八年（１４５７）正月，景帝病重，徐有贞、武清侯石亨和太监曹吉祥等人发动“夺门之变”，迎立英宗复位，景帝则幽死于宫中。
天顺八年（１４６４）正月，英宗病死后，十八岁的太子朱见深即位，次年改元成化，是为宪宗。宪宗在位二十三年，是个昏庸的君主，在他的纵容下，宦官肆意操纵国政，从成化五年（１４６９）开始，大学士万安凭借万贵妃的得宠成为宪宗最为倚重的人。他不以国事为务，反而与宪宗沉溺于宫闱燕乐，致使皇帝数月不朝成为常事。宪宗把国政完全托付给宦官，宦官更是以万贵妃为后台，肆无忌惮，目空一切，甚至位居总督和总兵官之上。另外宪宗随意任人为官，资历出身一概不拘，因此形成了“一岁而传奉或至千人，数岁而数千人”①的可悲局面。
成化二十三年（１４８７），明宪宗死去，九月朱祐樘继位，是为孝宗，次年改元弘治。孝宗大力取用贤能并委以重任，“置亮弼之辅，召敢言之臣，求方正之士，绝嬖幸之门”。② 随之马文升、张吉、王纯、丁玑、李文祥、敖毓元等大臣纷纷被起用。由于宪宗成化年间言路堵塞，孝宗还注重广开言路以革除弊政，形成了“是时上更新庶政，封章旁午，言路大开”①的良好政治氛围。此外孝宗还厉行节俭并减轻赋税，弘治元年（１４８８）马文升向孝宗建议：“一应供应之物，陛下量减一分，则民受一分之赐。”孝宗对其建议极为褒奖，“嘉纳之，悉施行”②。孝宗时期政治清明的局面为历代史家称道，清人谷应泰称：“孝宗之世，明有天下百余年矣。海内安，户口繁多，兵革休息，盗贼不作，可谓和乐者乎！……当是时，冰鉴则有王恕、彭韶；练达则有马文升、刘大夏；老成则有刘健、谢迁；文章则有王鏊、丘濬；刑宪则有闵珪、戴珊。”③当然，弘治期间的治平也只是相对而言的，其国内诸如土地兼并、宦宠弄权及边疆动荡、边民暴动等政治痼疾还依然存在。
弘治十八年（１５０５）孝宗死去，皇太子朱厚照即位，是为武宗，次年改元正德。孝宗在弥留之际，招来内阁大学士刘健、李东阳、谢迁，将太子托付于他们，并说：“东宫年幼，好逸乐，卿等当教之读书，辅导成德。”④武宗在位期间的确是骄纵贪玩，不理政事，大权从而落入宦官刘瑾手中。正德年间政治黑暗， 民不聊生，动荡不安的局面再次出现。正德五年十月，文安人刘六、刘七在霸州发动起义，短短十几天就有数千人响应。此外，又发生了藩王朱宸濠等的叛乱。虽然他们最终都被平息下去，明代国运却越呈颓弊之势了。正德十六年（１５２１）三月，武宗咯血而死，因其无子继位，首辅杨廷和以《皇明祖训》为训诫说：“兄终弟及，谁能渎焉。兴献王长子，宪宗之孙，孝宗之从子，大行皇帝之从弟，序当立。”⑤提议朱厚熜继承皇位，此建议得到了皇太后张氏的批准。四月， 朱厚熜即皇位，次年改元嘉靖，从此开始了长达四十五年的明世宗统治时期。
天顺八年（１４６４）正月，英宗病死后，十八岁的太子朱见深即位，次年改元成化，是为宪宗。宪宗在位二十三年，是个昏庸的君主，在他的纵容下，宦官肆意操纵国政，从成化五年（１４６９）开始，大学士万安凭借万贵妃的得宠成为宪宗最为倚重的人。他不以国事为务，反而与宪宗沉溺于宫闱燕乐，致使皇帝数月不朝成为常事。宪宗把国政完全托付给宦官，宦官更是以万贵妃为后台，肆无忌惮，目空一切，甚至位居总督和总兵官之上。另外宪宗随意任人为官，资历出身一概不拘，因此形成了“一岁而传奉或至千人，数岁而数千人”①的可悲局面。
成化二十三年（１４８７），明宪宗死去，九月朱祐樘继位，是为孝宗，次年改元弘治。孝宗大力取用贤能并委以重任，“置亮弼之辅，召敢言之臣，求方正之士，绝嬖幸之门”。② 随之马文升、张吉、王纯、丁玑、李文祥、敖毓元等大臣纷纷被起用。由于宪宗成化年间言路堵塞，孝宗还注重广开言路以革除弊政，形成了“是时上更新庶政，封章旁午，言路大开”①的良好政治氛围。此外孝宗还厉行节俭并减轻赋税，弘治元年（１４８８）马文升向孝宗建议：“一应供应之物，陛下量减一分，则民受一分之赐。”孝宗对其建议极为褒奖，“嘉纳之，悉施行”②。孝宗时期政治清明的局面为历代史家称道，清人谷应泰称：“孝宗之世，明有天下百余年矣。海内安，户口繁多，兵革休息，盗贼不作，可谓和乐者乎！……当是时，冰鉴则有王恕、彭韶；练达则有马文升、刘大夏；老成则有刘健、谢迁；文章则有王鏊、丘濬；刑宪则有闵珪、戴珊。”③当然，弘治期间的治平也只是相对而言的，其国内诸如土地兼并、宦宠弄权及边疆动荡、边民暴动等政治痼疾还依然存在。
弘治十八年（１５０５）孝宗死去，皇太子朱厚照即位，是为武宗，次年改元正德。孝宗在弥留之际，招来内阁大学士刘健、李东阳、谢迁，将太子托付于他们，并说：“东宫年幼，好逸乐，卿等当教之读书，辅导成德。”④武宗在位期间的确是骄纵贪玩，不理政事，大权从而落入宦官刘瑾手中。正德年间政治黑暗， 民不聊生，动荡不安的局面再次出现。正德五年十月，文安人刘六、刘七在霸州发动起义，短短十几天就有数千人响应。此外，又发生了藩王朱宸濠等的叛乱。虽然他们最终都被平息下去，明代国运却越呈颓弊之势了。正德十六年（１５２１）三月，武宗咯血而死，因其无子继位，首辅杨廷和以《皇明祖训》为训诫说：“兄终弟及，谁能渎焉。兴献王长子，宪宗之孙，孝宗之从子，大行皇帝之从弟，序当立。”⑤提议朱厚熜继承皇位，此建议得到了皇太后张氏的批准。四月， 朱厚熜即皇位，次年改元嘉靖，从此开始了长达四十五年的明世宗统治时期。
