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道教从原始道家，以创导《老子》“道”的学说而得名，庄子思想扩大了道家的影响，使道家与儒、墨鼎足而三。中历关心政治，极力提倡“无为”治国原则的黄老学派，再经侧重探讨本体论之有无、本末、体用等魏晋玄学，以老庄并称，“老庄”几乎成了道家的代名词，直至南北朝时期，作为宗教意义上的道教一词正式出现，隋唐时期，学术上的道家与宗教意义上的道家已经密不可分。
  唐代是道教发展的一个重要历史阶段，它完成了从道、道家到道教三者糅合的演变过程，即完成了学术（道家）与宗教（道教）的融合，使之成为能与儒家、佛教相抗衡的真正的宗教——道教。在这个过程中，涌现出许多在道教理论上有建树的人物，如倡导“三教可一”说的王通、道教医药学家的孙思邈、唐初辅佐李世民以道家思想为治国指导思想取得成功的魏征、主张“复自然之性”的重玄学家成玄英、强调人性自足思想的李荣、糅合佛道思想以熔铸重玄体系的突出者王玄览、促进道教与儒释融合尤其促进儒学向心性学演变的司马承祯、擅长诗文颇负文名的道教学者吴筠等。
  道教的先哲们，包括道教溯源而被尊崇为始祖的黄帝、老子、庄子，魏晋时期的玄学家，隋唐时代重玄学家，都对宇宙（天、地、人）作出各自的解释，用现代人的话来说，都对哲学本体论提出自己的见解，哪怕这些见解不合逻辑，非理性非科学，或者幼稚可笑，但是却代表了中华民族先民们对各种自然现象的不倦探索，对破解古人心中谜团的不懈追求。大量神话故事流传至今，许多神仙被历代人们想象幻化出来就是一个有力的说明。
  道教早期修习思想受到先秦时期已出现的“行气”、“药饵“、“宝精”三个神仙方术派别的影响，秦汉时期出现炼制“仙丹”的炼丹派，魏晋南北朝时期又出现了以葛洪为代表的丹鼎派，倡导服食金丹玉液成为神仙。唐前期，道教徒们炼丹盛行，上层贵族把长生久视寄托在金丹上。
  “隋唐之际达到高峰的'重玄，思潮，是道教借鉴佛教进行义理建设趋势的逻辑发展。它围绕着本原论、生成论、道性论和修习理论等基本问题，把道教哲学推到一个新的阶段”①。
  “重玄”学思潮，深刻影响了道教修习方法的转变，“重玄”学者在修习方法上相应重视“清净虚极”为修习目标，以“守静”、“守一'‘为修习途径，形成了重视“修成'的修习主张，出现了一批倡导“修心”为主要途径的道教经典，如《太上老君说清净经》《太上老君内观经》《洞玄灵宝定观经》等。
  司马承祯的道教哲学思想和“坐忘主静”的心性修炼学说就在这种背景下产生。他根据陶弘景的“养性延命”理念，首次将道教哲学心性论与上清派实践方法相结合，提出一套“五渐”、“七阶”、“五时七候”易简的实践理论。这套理论的精神要义主要体现在《服气精义论》《太上升玄消灾护命妙经颂》《坐忘论》《天隐子》上，其中以《坐忘论》最著名。