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叶伯巨洪武元年（１３６８）正月，朱元璋在应天（今南京）称帝，国号明。立世子朱标为皇太子。洪武三年四月，朱元璋为了维护朱氏王朝的长远统治，在加强皇权的同时，实行分封制，二十四个儿子和一个从孙分封在全国各地。为了对付北方蒙古势力，选择险要地区分封九国，以宁王、晋王、燕王势力最大，如宁王“带甲八万，革车六千”。内地藩王势力也不小，“护卫甲士少者三千，多者至万九人”，岁禄万石之多，形成汉代之后权力巨大的半独立政权。
  洪武九年（１３７６）十一月，朱元璋因发生“星变”（星象出现暗、薄、蚀等现象），下诏求朝野直言。山西平遥县训导叶伯巨（字居升，宁海人，南宋末丞相叶梦鼎四世孙，以国子监生授训导）上书：臣观当今之事，太过者三：分封太侈也，用刑太繁也，求治太速也。
  叶伯巨指出分封制的弊病，“裂土分封，使诸王各有分地”，恐数世之后“尾大不掉”，造成割据形势，并以汉初“七国之叛”和西晋“八王之乱”为借鉴，“分封逾制，祸患立生，授古征今，昭昭然矣。”随后提出预防措施，“节其都邑之制， 减其卫兵，限其疆理。然后诸王有贤且才者入为辅相。其余世为藩屏，与国同休。割一时之恩，制万世之利，灭天变而安社稷，莫先于此。①”朱元璋不听劝告，反而大怒，认为叶伯巨离间骨肉，立即抓捕，要亲手射杀。叶伯巨死于刑部大狱。
  洪武二十五年（１３９２），皇太子朱标病死。洪武三十一年五月，朱元璋死。
  皇太孙朱允炆即位，年号“建文”。建文帝为皇太孙时，已感到“诸王以叔父之尊，多不逊”。即位之后，就和亲信大臣兵部尚书齐泰、太常卿兼翰林学士黄子澄密议削藩。七月，周王次子密报其父不轨有反意。建文帝命曹国公李景隆以备边为名，驰至开封，执周王及世子送京师，废为庶人，迁云南蒙化。又命李景隆逮齐、代、岷三王，湘王自焚死。户部侍郎卓敬密奏镇守北平的燕王朱棣雄才大略，兵马精良，宜徙于南昌，万一有变，亦可控制。建文帝未采纳。
  叶伯巨上书时，对友人说：“今天下惟三事可患耳，其二事易见而患迟，其一事难见而患速。”第一事即指“分封太侈也”。叶伯巨上书是洪武九年（１３６８），在朱元璋强权统治下，诸王子不敢妄动。朱元璋死后，叶伯巨的预言果然应验。《明史·叶伯巨传》说：“是时诸王止建藩号，未曾裂土，不尽如伯巨所言。迨洪武末年，燕王屡奉命出塞，势始强。后因削夺称兵，遂有天下，人乃以伯巨为先见之。” 朱元璋诸王子中，第四子燕王朱棣兵力最强，镇守北平（北京），屡次率兵打败元朝的残余势力，朱元璋令其“节制沿边士马”。洪武十五年（１３８３），朱元璋命选高僧分侍诸王，姚广孝（苏州人，幼出家，法名道衍，好读书，工诗文）被朱棣选中，为燕王谋士。建文帝削藩之初，朱棣在姚广孝策划下，“练兵后苑中，日庭铸军器”①，两人商定夺取皇位大计。
  朱元璋在世时怕权臣擅政，规定诸藩王有清君侧的权利②，朱元璋《祖训》云：“新天子正位，如朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之。”朱棣根本没有建文帝密诏，为使自己师出有名，朱棣说：“予已上书陈情，请诛奸臣，今少主为奸臣所蔽，恐不见答，则惟应以尔等清君侧之恶， 扶国家之坏。”③朱棣以清君侧为借口，称自己的军事行动为“靖难”。建文元年七月，朱棣挥军南下，大败朝廷征虏大将军耿炳文、李景隆之兵。次年六月，建文帝用齐泰、黄子澄计遣使赦朱棣罪，命罢兵，朱棣不听。建文帝授盛庸为平燕将军，领兵北伐，取得东昌之捷，朱棣退还北平。建文三年正月，朱棣再次南下，盛庸败退德州。这年，两军交战，呈拉锯状态。建文四年正月，朝廷命魏国公徐祖辉（开国功臣徐达之子）率被军往援。四月，两军在灵璧（今属安徽）激战，南军大败，都督平安等３７名将领被俘。灵璧之战使北军士气大振，南军益衰。北军乘胜直趋扬州，攻下高邮、通州、泰州。
  朝廷请求割地讲和，朱棣不许。六月初三，江防都督陈瑄以舟师叛附，北军自瓜洲渡长江。十三日，朱棣进抵南京金川门，守将李景隆和谷王穗开门迎降。都城陷，宫中火起，建文帝不知所终。朱棣便于南京即皇帝拉，是为明成祖，年号永乐。这是明史上的“靖难之役”。
  郑　华灵璧大战后，不少州县文武官员投降朱棣，北军攻打东平府（山东泰安） 时，知府、同知、通判闻风而逃，吏目郑华（临海人，由京官行人使贬任）对妻说， “主官弃城，吾当守城必死，你尚年轻，奈何？”妻答：“君不负国，妾敢负君？”郑华说：“足矣！”①郑华率泰安民众凭城固守，城破力战被执，不屈死；妻亦尽节亡。
  郑　恕萧县（今属安徽）知县郑恕（字本忠，仙居人，洪武中岁贡，任鄞县训导，升萧县知县）《率萧县城守谕》：② 天下事有非我臣民所可知者，气运也；有为我臣民所不可不知者，职分也。天无二日，民无二王。建文皇帝，圣祖神孙，嗣位守文数年，深仁厚泽，榜礡中外，于今杀运未除，燕兵南指，昭阳出狩，未知驻跸之所，此正我民不惮征缮以待之时也。北兵四出，徐已见告矣。凡我士民，食土已久， 束手待毙，毋乃不可乎？今愿与士民约：萧虽小邑，尚有城堞可守，城内粟米可支数月，区区欲与尔辈编什伍，张旗帜，鸣金鼓，效死自誓，以为不悖不叛之臣，料尔众庶不我弃也。只惟以不敌为患耳。昔睢阳一邑，渔阳鼙鼓动地，百计不能攻，至于旷日持久，俾唐室得预为备，收复两京，至今称功以睢阳为首。是故功不难创建，患无其志；有其志，患无其地；有其地矣，患无其人；有其人矣，何患而不为朝廷立一功。吾志决矣，尔民从我者为良，不从我者为叛。分在今日，明晨不为左袒者，为我驱旧出之。军命如君命，无贷。
  北将王聪招降不成，攻县城。郑恕率乡兵拒战，败而南退被获，不屈诛死， 二女亦死。

① 《明史》卷一三九《叶伯巨传》。 ①《明史》卷一四五《姚广孝传》。 ②《皇明祖训·法律》。 ③ 《明太祖实录》卷二。 ①《明史》卷一四二《郑华传》。 ② 《仙居集》卷十六。