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我国咏物诗源远流长。胡应麟《诗薮·内编》卷四认为“咏物起自六朝，唐人沿袭”，并不能真正反映咏物诗创作的实际情况。乔亿把源头往前回溯，在《剑溪说诗》卷下中认定：“咏物诗原于盘盂户席诸古铭辞，而渐失其旨，由过于粘着也”。《诗经》中的《豳风·鸱鸮》就可以说是咏物诗的雏形，具备咏物诗的基本品格，当然，准确说应该是寓言诗的最早源头：“鸱鸮鸱鸮，既取我子，无毁我室。恩斯勤斯，鬻子之闵斯。迨天之未阴雨，彻彼桑土，绸缪牖户。今女下民，或敢侮予。予手拮据，予所捋荼，予所蓄租，予口卒瘏，曰予未有室家。予羽谯谯，予尾翛翛。予室翘翘，风雨所漂摇，予维音哓哓。”黑格尔在《美学》一书中说过：“寓言的巧妙一般在于从多种多样的自然现象中，找出一些事例，可以用来证明关于人的行为仪表的带有普遍性的感想，同时却不至歪曲动物界和自然界的真实生活情况。”①《鸱鸮》诗即属于这一情形。因为，“古人之咏物， 兴也；后人之咏物，赋也。兴者借以抒其性情，诗非徒作，故不得谓之咏物也” （陈仅《竹林答问》）。刘逸生在《唐人咏物诗评注》的《前言》中认为：“‘断竹续竹’（指《弹歌》———引者注）是我们可见的最早一篇咏物诗。”②亦可备一说。但从现存诗文看，我国第一首咏物诗应该是诗人屈原的自况之词《橘颂》：“后皇嘉树，橘徕服兮。受命不迁，生南国兮。深固难徙，更壹志兮。绿叶素荣，纷其可喜兮。曾枝剡棘，圆果抟兮。青黄杂糅，文章烂兮。精色内白，类任道兮。
  纷缊宜修，姱而不丑兮。嗟尔幼志，有以异兮。独立不迁，岂不可喜兮。深固难徙，廓其无求兮。苏世独立，横而不流兮。闭心自慎，不终失过兮。秉德无私，参天地兮。原岁并谢，与长友兮。淑离不淫，梗其有理兮。年岁虽少，可师长兮。行比伯夷，置以为像兮。”洪兴祖《楚辞补注》指出：“美橘之有是德，故曰颂。”诗歌称颂橘的“独立不迁，廓其无求”，寄寓诗人深厚的爱国主义情感和自己的高风亮节及理想抱负，个性精神得到极大张扬，既有深厚的内涵，又具诗意情趣，也有着审美视角的大转换，心境与物境融为一体。《橘颂》开创了我国诗歌的新体制，奠定了我国咏物诗的优良传统。黄永武在《中国诗学———思想篇》一书《自序———谈诗的思想分析》中指出：“就一首咏物诗而言，总是以整个民族文化为其心智的基础，任就一物一名追溯上去，无不包蕴着浓厚的民族性色彩。”③韦勒克、沃伦《文学理论》说：“无论是一出戏剧，一部小说，或者是一首诗，其决定因素不是别的，而是文学的传统和惯例。”④《橘颂》正具有精神原型的作用，并不是白居易《白牡丹》所慨叹的咏物诗创作往往“始知无正色，爱恶随人情”。
  咏物诗到魏晋六朝时代才有了较快发展，这一时期也产生了一些对后世有较大影响的作品，角度灵活，视野多样，具有浓重的生命意识，也都融入诗美的创造，这一切都与诗歌审美思潮的演变密切相关。陶渊明《饮酒二十首》其八写到松的形象，寄情寓意，别具风姿，松与人在此形成异质同构的关系：“青松在东园，众草没其姿。凝霜殄异类，卓然见高枝。连林人不觉，独树众乃奇。
  提壶抚寒柯，远望时复为。吾生梦幻间，何事绁尘羁。”鲍照《梅花落》以问答形式、对比手法突出梅花品质：“中庭杂树多，偏为梅咨嗟。‘问君何独然？’‘念其霜中能作花，露中能作实。摇荡春风媚春日，念尔零落逐寒风，徒有霜华无霜质。’”沈炯《咏老马》可见诗人血性如许：“昔日从戎阵，流汗几东西。一日驰千里，三丈拔深泥。渡水频伤骨，翻霜屡损蹄。勿言年齿暮，寻途尚不迷。”萧绎的《咏梅》，诗思直接得自生活，看似随手拈来，实则含有深意：“梅含今春树，还临先日池。人怀前岁忆，花发故年枝。”笔墨经济，给人以较大的想象空间。萧纲《咏栀子花》语短思巧：“素华偏可喜，的的半临池。疑为霜里叶，复类雪封枝。日斜光隐见，风还影合离。”萧纲又有《咏萤》诗，最后一句尤具神采：“本将秋草并，今与夕风轻。腾空类星陨，拂树若生花。屏疑神火照，帘似夜珠明。
  逢君拾光彩，不吝此生倾。”虞羲《橘》诗承袭屈原《橘颂》而来：“冲飙发陇首，朔雪度炎洲。摧折江南桂，离披漠北楸。独有凌霜橘，荣丽在中州。从来自有节，岁暮将何忧。”王夫之《古诗评选》卷四评张华《荷诗》：“咏物诗步步有情，而风味不刻露，殆为绝唱。”总之，这一时期的创作，人们在诗艺上都有自己独特的追求，为唐诗的全面繁荣作出探索。钟嵘《诗品》把齐代诗人许瑶之定为下品，但还是称“许长于短句咏物”。当然，必须指出，重比兴寄托本是古代诗歌艺术的优良传统，魏晋六朝时期的咏物诗则大多嘲风弄月，以巧言切状为主， 犹如静物写生，往往只是对于对象作实在性或面面俱到的描述，缺少神韵，精神的“贫血”自然造成诗思的苍白和诗意的枯淡，缺乏审美主体的内在情思和体验。题材琐细，格调卑俗。