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“在家常早起，忧国愿丰年。”（杜甫《吾宗》）与杜甫一样，生当“田野委饿莩，道路纷流离”（《湖北上吴胜之运使，有感而言，非诗也》）的黎民涂炭之时， 戴复古目睹时艰，民生疾苦自然就成了诗人的关注对象，情感上与杜甫有了直接的契合。《宋史·辛弃疾传》载：乾道四年（１１８６），辛弃疾（１１４０—１２０７）任湖南安抚使时上书孝宗，指出当时“州以趋办财赋为急，吏有残民害物之政，而州不敢问；县以并缘科敛为急，吏有残民害物之状，而县不敢问”的客观现象。
  陆游《上殿札子》（八）强调：“今日之患，莫大于民贫；救民之贫，莫先于倾赋。” 《书叹》谴责社会的丑恶现象：“有司或苛取，兼并亦豪夺。正如横江网，一举孰能脱！”受这些因素的影响，戴复古的一些作品为时代留下了苦难悲惨的剪影， 有些讽刺揭露现实的作品甚至对现实的批判精神还特别的强烈，如理宗嘉熙四年（１２４０）所写的《庚子荐饥六首》其三：“饿走抛家舍，纵横死路歧。有天不雨粟，无地可埋尸。劫数惨如此，吾曹忍见之！官司行赈恤，不过是文移！”荐， 重叠与接连的意思。“雨粟”，典出《史记·刺客列传》：燕太子丹被质于秦而求归，秦王说只有“天雨粟，马生角”才得归，说明事情没有可能。戴复古在这里是借用，最后指责官府赈灾之虚伪：“官司行赈恤，不过是文移！”在前人已有的题材范围内开掘出思想深度。借用朱熹《朱子语类》卷一三九论欧阳修《唐崇徽公主手痕》“玉颜自古为身累，肉食何人与国谋”的话，则可以说：“以诗言之，是第一等好诗！以议论言之，是第一等议论！”这固然如苏轼《次韵刘贡父、李公择见寄》诗所说的“岁恶诗人无好语”，任何有良知的诗人都不能不正视苦难，但戴诗言辞的激烈与尖锐，在宋诗中是少有的，几乎是对恶浊的社会现实的控诉。儒家传统一贯提倡温柔敦厚的诗教观。《礼记·经解篇》载孔子语： “入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，《诗》教也；疏通知远，《书》教也； 广博易良，《乐》教也；洁净精微，《易》教也；恭俭庄敬，《礼》教也；属辞比事，《春秋》教也。”关于温柔敦厚，孔颖达《礼记正义》卷五十作了这样的阐释：“温谓颜色温润，柔谓情性和柔。《诗》依违讽谏，不指切事情，故云温柔敦厚是诗教也。”可见，戴复古痛陈时弊，在这一方面有一定的突破。“嗷嗷万族中，惟农最辛苦。”（白居易《夏旱诗》）戴复古《嘉熙己亥大旱荒庚子夏麦熟》六首用写实手法细致描摹，写尽民生凋敝之状，既振笔直书民生疾苦，哀怜又完全发自内心， 思想深沉，是同时代诗人所无与伦比的，读之使人悲戚，也透露出诗人对农事关注的始终如一，如其一：“四野萧条甚，百年无此荒。早禾遭夏旱，晚稻被虫伤。富室无储粟，农家已绝粮。逢人相告语，生理尚茫茫。”其四：“琐琐饥年事，骎骎谷价高。人将委沟壑，谁肯发仓厫。涸沼鱼枯死，荒村犬饿号。与人同一饱，安得米千艘。”具备同一精神的还有许多，如《江西壬辰秋大旱饥，临江守王幼学监簿极力救民。癸巳夏不雨，几成荐饿，监簿祷之甚切，终有感于天》二首也描写大旱之年的社会真实，渗透了诗人的伤感之情，描写更趋细密，如其一：“恳切金章奏，精诚玉帝知。稻粱民性命，丰歉国安危。苗秀方成实，雨来还及时。人能合天意，天亦顺人为。”其二：“天续饥民命，神知太守心。骄旸化霖雨，六月借春阴。早稻先秋熟，晚田储水深。去年饥欲死，不料到于今。” 这样有感而发、针砭时弊的诗文最能证史。《刈麦行》从一前村寡妇的实际生活情形可以推想整个社会的基本状况，以手中的笔去书写内心不平之气：“腰镰上垅刈黄云，东家西家麦满门。前村寡妇拾滞穟，饘粥有余炊饼饵。我闻淮南麦最多，麦田今岁屯干戈。饱饭不知征战苦，生长此方真乐土。”《诗经·小雅· 苕之华》就有这样的生活叙写：“苕之华，芸其黄矣，心之忧矣，维其伤矣！苕之华，其叶青青，知我如此，不如无生！牂羊坟首，三星在罶。人可以食，鲜可以饱。”沈德潜《唐诗别裁集·凡例》中说：“诗贵浑浑灏灏，元气结成，乍读之不见其佳，久而味之，骨干开张，意趣洋溢，斯为上乘。若但工于琢句，巧于著词，全局必多不振。”《归舟已具，李宪楼仓有约，盗贼梗道，见避乱者可怜》二首也体现了民本情怀，可谓一曲乱世悲歌，情意哀楚。之一：“岁律又云莫，临风咏式微。两台方有约，一棹未成归。夜宿三家市，天寒百衲衣。豺狼当道路，鸥鹭亦惊飞。”之二：“仓猝抛家舍，遑遑走道涂。依山结茅广，（宜检反，一作屋）摘草当园蔬。老稚朝朝哭，生涯物物无。避军兼避寇，何日得安居。”“豺狼当道路”以及“避军兼避寇”等语，抨击尖锐。“岁律云莫”而仍然不知“何日安居”， 情调哀伤。梅尧臣《答韩三子华、韩五持国、韩六玉汝见赠述诗》：“屈原作《离骚》，自哀其志穷。愤世嫉邪意，寄在草木虫。迩来道颇丧，有作皆言空；烟云写形象，葩卉咏青红。”他的《汝坟贫女》、《田家语》等诗，表现了下层民众的痛苦，《陶者》以简朴的语言揭露了社会的不合理现象，《岸贫》、《小村》也记录了农村的破败。这些对戴复古也有较大的影响。
  郑燮《范县署中寄舍弟墨第四书》：“天地间第一等人只有农夫。”为了更有效地展现自己的关爱之心，戴复古还以组诗的形式较为全面地展示了社会的凄惨状况，写尽残破不堪、民生凋敝的景象。沈德潜《古诗源》卷一二在肯定《西洲曲》是“似绝句数首攒簇而成。乐府中又生一体”的时候，强调诗歌“续续相生，连跗接萼，摇曳无穷，情味愈出”，无意中揭示了组诗的韵味与魅力。“组诗的特点是积单成组，具有拆分和组合的灵活性。分则各篇成为独立的自足体，可以按原有诗体的规范，驾轻就熟地运转捷思，拈出妙句，锤炼精品。合则可以匠心独具地牵联多篇，排列顺序，巧设布局，联手合力，形成浩浩荡荡的气势和林林总总的景观。因此它可以避免单首诗篇可能出现的单薄，又可以避免排律可能出现的排比声韵的笨重，形成内不失灵便、外可以吸纳众长的诗学结构体制。这就是组诗分离效应和综合效应，是这种双重效应的交互作用。”①所论极是。《大热五首》就是其中很有代表性的一组作品，具有一定的史料价值，可以弥补有关史书的阙略，也展示出情思的推进和深入。如其一，诗歌一开始就展现了一幅炎热难当的生活图景，从而奠定了全诗沉重忧伤的基调：“天地一大窑，阳炭烹六月。万物此陶熔，人何怨炎热。君看百谷秋，亦自暑中结。田水沸如汤，背叶湿如泼。农夫方夏耘，安坐吾敢食。”《大热五首》中，诗人把自我小世界与时代和社会的大世界沟通，系民众的欢乐和痛苦于心头，放笔直言。如其二：“左手遮赤日，右手招清风。挥汗不能已，扇笠竞要功。
  南山龙吐云，腾腾满虚空。一雨变清凉，万物随疏通。向人无德色，大哉造化工。”其三幻想中显真情：“大渴遇甘井，汲多井欲竭。入喉化为汗，不救胸中热。吾闻三危露，迥与众水别。其色莹琉璃，其冷胜冰雪。安得一杯来，为我解此渴。”《大热五首》其四也是以己及人：“吾家老茅屋，破漏尚可住。门前五巨樟，枝叶龙蛇舞。半空隔天日，六月不知暑。西照坐东偏，南薰开北户。胡为舍是居，受此炮炙苦。”戴复古《有烹犊延客者，食之有感》一诗更是由人及物，充分暴露出人心的残忍与卑劣，艺术地展现了《孟子·梁惠王上》所推崇的仁者之德：“田家茧栗犊，小小可怜生。未试一犁力，俄遭五鼎烹。朝来占食指，妙绝此杯羹。口腹为人累，终怀不忍情。”其中的“茧栗”一词，指牛角初生时如茧似栗的样子。诗歌完全合乎《孟子·尽心上》“亲亲而仁民，仁民而爱物”的思想。《大热五首》其五剖白心灵，正气凛然：“天嗔吾面白，晒作铁色深。
  天能黑我面，岂能黑我心。我心有冰雪，不受暑气侵。推去北窗枕，思鼓南风琴。千古叫虞舜，遗我以好音。”