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小乘佛教一般主张通过自己的修行得到个人解脱，并把达到涅槃境地的阿罗汉果视为追求的最高目标，其核心思想是“利己”而不利他。大乘佛教则坚持应修佛果，把不断向佛陀道路上精进不已的菩萨当作理想的对象，并提出“普度众生”的口号。遵此教导，济公行切世事，以救世为己任，把好打不平，见义勇为，扶贫济困，除暴安良，看作是菩萨行愿，体现了一种侠义精神，开佛门“僧侠”之先河。这是对佛祖济世度人本意的深切理解和践履，是对佛教中“重行（实践）”的一面的发展，也完全符合禅宗六祖慧能提出的“佛法在世间，不离世间觉”的信条。
  灵隐寺济公堂释竹禅画的济公像的两旁，挂着“应事岂宜有作意；为人不可无世情”的对联，更是深刻地道出了这种“侠气”的来源：即使是出家的僧人，既然是社会的一分子，就不能忘记自己对社会的一分责任；而在行事前后， 却不能有任何功利之心，绝不张扬。更有甚者，济公有时做好事，竟然是以“利人损己”告终。相传他在早饭屯指点打井，就是以龙王罚他一生除了喝水之外，不准他洗澡洗衣服作为代价。济公救人“神出鬼没，人不能测”就是无“作意”的最好注解。
  在这方面，济公甚至超过了菩萨。观世音是在世人受诸苦恼时一心称名， 才“有求必应”；而济公具有儒家“兼济天下”的入世之志，常常是“勇为老病僧办药石”，主动为世人排忧解难，民间谚语“济公治病———主动上门”、“上吊的遇上济公———想死死不了”，就是最好的说明，堪称近代“人间佛教”运动的先驱者之一。受此影响，天台人助人为乐、热心公益、路遇不平、拔刀相助的事例史不绝书。甚至出现了“背死人过水”和“把别人家里的棺材扛到自己家里来哭”的现象。这就是天台人身上分外突出的“侠气”。