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以一衣带水的近邻日本来说，早在宋朝，济公事迹就已经通过他的师兄弟觉阿传到东瀛。关于日本僧人觉阿跟随慧远学禅之事，《续传灯录》称： 时有日本国僧觉阿，通天台教，颇工书，能道诸国语，初来谒师，气甚锐，师以禅宗晓之。居三年，顿有得，作《投机五颂》而去。语在《觉阿传》。
  他日，因海商传其国，圆城寺主者觉忠诗书来谢，而师宗旨遂分一派于日本国焉。
  按，觉阿与金庆二人从日本附商船于乾道七年（１１７１）夏天抵达中国，师事慧远，三年后开悟，后呈嗣法书于慧远，以弟子自居。东归后，主持叡山寺，后世尊之为日本“禅祖”。明朝初年，到中国参访禅道的另一著名日本禅僧德始无初，即受到觉阿事迹的启发： 昔吾乡觉阿上人，慧解精绝，善大小乘，一旦舍所学，附商舶抵中土， 谒灵隐远禅师，得法东归，国人景仰，尊之为禅祖。
  西岩了慧禅师在《日本国丞相藤原公舍经记》中也说： 日域名相之学，与宋相埒，而正宗之传，则兆于觉阿，向金牛作舞处， 勘破瞎堂，国人歆艳，蔚为之宗。
  可见慧远禅法东传日本，对后世的影响是极其重大的。
  明清时，济公形象被附在日本著名禅僧一休的身上，发展成为有日本特色的故事情节而广为流传。一休宗纯（１３９４—１４８１），后小松天皇的儿子，日本室町时代禅宗临济宗的著名奇僧，也是著名的诗人、书法家和画家。很有正义感，常用自己的机智、勇气和道行帮助那些贫困的人，教训那些仗势欺人的人， 民间传颂他斗智斗勇的动人故事。著有诗集《狂云集》。动画片《聪明的一休》即以他为原型，被人称为“疯佛祖”，像中国的济公。多种描写济公的小说、戏剧被翻译成日文。① 在当代，济公的形象也是深入人心的，日本神户市收藏有净慈寺方丈雪相（已故）的一轴七绝：“四海欢然说济公，荧光图画蔚春风。南屏古刹重开放，破扇轻摇一片红。”

① 华方田《流传于东南亚华人中的新兴宗教———德教的历史及现状》，《世界宗教文化》２００４年第４期。 ① 〔日本〕山下一夫《济公故事在日本的流传与发展以〈通俗醉菩提〉、〈本朝醉菩提〉为主》，２００８ 国际济公文化节暨济公活佛成道８００周年庆典济公文化论坛论文。