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佛教提倡众生平等，以慈悲与智慧普度有缘众生。南宋社会，内忧外患， 穷人饥寒交迫，挣扎在死亡线上。济公自己衣衫不整，寝食无定，却抱着无我利他的精神，对穷人的生老病死予以全面的关怀，并以有限的碎银衣物，布施予穷人。他还乐于发挥自己的医药特长，为人采办药石，治病行医，解忧排难， 广济民间疾苦。另一方面，平民生活贫困，无力土葬，加上受寺院僧人葬仪的影响，流行火葬，以致朝廷也感到问题严重：“方今火葬之惨，日益炽甚，事关风化，理宜禁之。”①但几经颁令，未能禁止。济公在寺院中是兼职火化僧，出于对穷人的同情，常常无偿为死难者下火。这在《济癫语录》中经常可以看到。他的富有传奇性和侠义性的事迹，演化出许许多多民间传说，从而成为心地善良的人们梦想中普行善事的活佛而家喻户晓。
  在“２００８国际济公文化节”论坛暨济公活佛成道８００周年庆典上，时任中国社会科学院世界宗教研究所副所长的张新鹰研究员称，济公是中国古代一位富有传奇色彩的禅宗高僧和深受人民群众喜爱的“民间慈善家”。庆典仪式上还举办了宗教界祈法福会、济公文化展览和为捐助四川地震灾区的文物拍卖活动。②

①② 《宋史》卷１２５。 杨连成《海内外专家学者探讨中华慈善文化遗产》，《光明日报》２００８年６月２０日。