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中国佛教天台宗创始人智者大师认为：佛教修行坐禅必须“摒弃睡眠”。“夫眠是无明惑覆，不可纵之。若其眠寐过多，非唯废修圣法，亦复丧失功夫， 而能令心暗昧，善根沉沉”（《修习止观坐禅法要》卷上，下同），只有“觉悟无常， 调伏睡眠，令神气清白，念心明净”，才能“可栖心境，三昧现前”。正因为茶叶具有生津止渴、消食除腻、杀菌解毒、提神益思的功效，可以提神醒脑，驱除睡魔，有利于清心坐禅。于是茶与禅犹如鱼水不可分离，遂成“茶禅一味”。曾在天台山求法参禅多年的唐代诗僧皎然对此体会颇深，其《饮茶歌诮崔石使君》一诗，首次揭示了茶与禅的关系： 越人遗我剡溪茗，采得金芽爨金鼎。素瓷雪色缥沫香，何以诸仙琼蕊浆。一饮涤昏昧，情思爽朗满天地；再饮清我神，忽如飞雨洒轻尘；三饮便得道，何须苦心破烦恼。此物清高世莫知，世人饮酒多自欺。愁看毕卓瓮间夜，笑看陶潜篱下时。崔侯一啜意不已，狂歌一曲惊人耳。孰知茶道全尔真？唯有丹丘得如此！（《全唐诗》卷八百二十一） “一饮涤昏昧”、“再饮清我神”、“三饮便得道”，皎然可谓深得茶禅“个中三昧”。
  “茶禅一味”实源于佛教提倡的“生活禅”、“日用即道”等命题，此有“三同”之解： 首先是茶禅同源。佛教“苦集灭道”四谛，苦为首谛。佛教认为世事皆苦， 修禅即求解脱，最终证道谛而超凡入圣。而茶性亦苦，因天台宗“无情有性”说认为世上万事外物，均具佛性，故茶亦具佛性。故云茶禅同源。
  其次是参悟同理。佛法以“苦、集、灭、道”四谛为总纲；茶道博大精深，却以“怡、清、和、真”四谛为总揽。禅与茶的共同凭借是心，即心灵的感通与彻悟。禅道之要，莫若摄心；摄心之法，莫若止观。还观者，日常之觉照也。非天地之灵蕴，无以有茶；非真心之觉照，无以有道。茶为禅引，禅为茶道，同参苦谛，苦尽甘来。故云“茶禅一理”。
  复次是茶禅同道。佛教认为“苦海无边，回头是岸”。佛谛“苦”为先，茶性“苦”为本。欲修佛道，悟茶道，均须参透“苦谛”，是以“茶禅一味”。修禅喝茶， 品茗悟道，茶味犹如禅味，以最后参悟“人生平淡即为真，茶味淡泊苦后甘”之哲理。“空持千百偈，不如吃茶去”，千言不如一行。茶禅一味，即色悟空，此即茶禅同道。皎然诗“一饮涤昏昧，再饮清我神，三饮便得道”，即此理也。
  在中国茶史上第一个将“茶禅一味”，写入诗中的是宋代陈知柔《题石桥》诗：“巨石横空岂偶然，万雷奔壑有飞泉。好山雄压三千界，幽处常栖五百仙。
  云际楼台深夜见，雨中钟鼓隔溪传。我来不作声闻想，聊试茶瓯一味禅。”（《天台续集别编》卷二） 陈知柔（？—１１８４）宋朝人，字体仁，号休斋居士，福建永春人。绍兴十二年进士。曾任台州判官，建州、漳州教授，督理学政。后调任循州，贺州知州， 均具政绩。以不附秦桧解官，主管冲祐观。孝宗淳熙十一年卒。清乾隆《永春州志》卷九有传。从陈知柔现存十余首诗歌看，他是精通佛法的官员。“聊试茶瓯一味禅”开启了中日佛教“茶禅一味”的茶禅哲学先河。
  此外，唐天台宗高僧、日本天台宗创始人最澄的中国师傅行满，是中国佛教四朝《高僧传》记载中惟一的“寺院茶头”。最早见载于北宋高僧赞宁的《宋高僧传》卷二十二《宋天台山智者院行满传》： 释行满者，万州南浦人也。羁贯成童，厥性明黠。笃辞所亲，求为佛子。受戒方毕，闻重湖间禅道隆盛，石霜之门，济济多士，遂往求解。庆诸禅师弃代，满往豫章，观诸法席。既得安然，次闻天台灵圣之迹，由是结束游之，栖华顶峰下智者院，知众僧茶灶。见人怡怿，居几十载，未睹其愠色。卧一土床，空其下，烧粪扫而暖之。每日脱衣就床，则蚤虱蛰蛰焉唼之；及喂饲得所，还著衣如故。或人潜扪其衣，蚤虱寂无踪矣。先是，居房槛外有巨松，横枝之上，寄生小树。每遇（行）满出坐也，其寄生木必袅袅而侧，时谓“此树作礼茶头也”。或不信者，专伺（行）满出，则纷纷然；（行） 满去，则屹立亭亭，更无动摇。虽随众食，量少分而止。四十年内，人未见其便溺。以开宝中，预向人说：“我当行矣！”令众僧念文殊名号相助，默焉坐化。春秋年可八十余。满多作偈颂，以唱道焉。
  这是中国佛教梁释慧皎《高僧传》、唐释道宣《续高僧传》、宋释赞宁《宋高僧传》、明释如惺《明高僧传》四大僧传中惟一的“寺院茶头”记载。明曹学佺撰《蜀中广记》卷八十七《高僧记·第七·茶头》：“宋释行满者，万州南浦人。栖禅天台华顶峰下智者院，知众僧茶灶。所居房槛外有巨松，横枝之上寄生小树，每遇满出坐，寄生木必袅袅而侧。时谓‘此树作礼茶头也’。”但《宋高僧传·行满传》说行满为宋僧是错误的。
  因为行满是天台宗九祖湛然（７１１—７８２）弟子，日本天台宗创始人最澄于唐贞元二十年（８０５）入唐至天台山求法，行满就是最澄的师傅。今天台山国清寺祖师碑亭中立有三碑，中为智者大师碑，东为最澄天台师傅行满碑，西为最澄碑。天台宗九祖湛然（７１１—７８２）弟子行满，何以能活到宋开宝（９６８—９７６） 年间呢？ 最澄弟子圆仁的《入唐求法巡礼行记》中明确了最澄中国祖师行满的卒年。圆仁于唐开成三年（８３８）入唐求法，在扬州曾遇天台禅林寺僧敬文。敬文为行满弟子，亲见最澄从行满受法。他向圆仁介绍了当时天台国清寺、禅林寺的住僧规模和开演天台教观的盛况，尤其是告知行满卒年距圆仁入唐（８３８）已１６年，据此推算行满卒于长庆二年（８２２），与最澄同年而寂。《佛祖统纪》载行满活八十八岁，据此推算，行满当生于开元二十三年（７３５）。《宋高僧传》卷二十二《行满传》载行满卒于宋开宝年间（９６８—９７６），显然是错误的。
  《行满传》又记载释行满为“万州南浦人”，又说行满师承“石霜门下”。
  日僧最澄《内证佛法相传血脉谱》引《传法记》云：“释行满，生缘始姑苏，今即苏州是也。”（载最澄《传教大师全集》）南浦，唐天宝初为南浦郡，开元初复为万州，即原四川万县市，今为重庆市万州区。万州与苏州，两地相距甚远。
  而据行满自撰的《行满和尚印信》，其中也有“行满幸蒙嘉运，得遇遗风，早年出家，誓学佛法，遂于毗陵”的记载。毗陵，也称晋陵，即今江苏省常州武进。
  至于行满从荆溪湛然学天台，已是不争的事实，《行满和尚印信》也说“大历中得值荆溪先师”并“恭陪末席”，显然并非石霜门下弟子的。《行满传》还失载日僧最澄入天台山从行满求学天台之事。唐贞元二十一年（８０５），最澄修习天台教义功成圆满归国之际，行满还有《送最澄上人还日本国》一诗相赠： “异域乡音别，观心法性同。来时求半偈，去罢悟真空。贝叶翻经疏，归程大海东。何当到本国，继踵大师风。”（出处同上）这说明行满是唐僧而非宋僧，是苏州人而非万州人。