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北宋与日本虽然没有国交，但日宋间的民间交往仍在继续，不少日本僧徒随着往来的商船来到中国，为中日文化的交流做出了贡献。日本平安朝首位入宋僧是奝然。
  奝然（９３８—１０１６），俗姓秦。生于京都，幼入东大寺从观理习三论宗，又从石山寺元杲习真言密教。宋太平兴国八年（９８３），为弘佛法，在克服了诸僧的反对，在老母的支持下，请得东大寺的入宋牒，率领弟子成算、祚壹、嘉因等四五人入宋求法。先至台州，于临海龙兴寺（台州开元寺）求学天台宗。九月九日上天台山国清寺巡礼，继入东京谒宋太宗，宿太平兴国寺。又参拜五台山， 游历洛阳、龙门诸圣迹。雍熙二年（９８５），返抵临海龙兴寺。越年，从台州宁海上船归国。
  关于奝然的归国，日本史籍《小右记》记载：“（二月）十一日甲辰，内藏头（藤原高远）、权中将（藤原公任）相共拜见入宋僧奝然毕。随身佛经，初运置经论于寺给宣旨，运移莲台寺、山城、河内、摄津等夫持运云云。最初有七宝合成塔，塔中笼佛舍利，即载舆中之人担之。其前雅乐寮发高丽乐。相次担纳折本《一切经论》之五百合匣，一人担二百匣，道路人相诤担之。最后又有御舆，安置白檀五尺释迦像，雅乐大唐乐；其次奝然着袈裟，七八人僧等相共步行相从。其道自朱雀大路登北，自二条东折；自东大宫大路登北，自一条西折，到莲台寺云云。于朱雀门前礼桥下，僧廿人出来，持高丽乐，奉赞佛经云云。”① 引文的意思是奝然自宋归国，返回京都是有朝廷官员内藏头和权中将出面相迎，他携回的经卷、佛像，由山城、河内、摄津等名使运送。入京场面隆重而肃穆，有雅乐引道。七宝合成塔、塔中佛舍利，由人捧持，乘与前行；其后有五百合匣经卷，由人担挑随之。其后，又有御舆载“白檀五尺释迦像”。继佛像舆之后，是奝然等七八个僧人跟随。奝然身披宋皇帝所赐紫衣，经过几次转折，到达莲台寺。此地就是朝廷指定的携入经论、佛像的存放处。
  奝然从宋携回日本之文物，曾有过目录，据金都东寺金刚藏中所存的标签，曾有《奝然请来法文目录》存世，然具体内容已散佚。这目录里应有一部分取自台州的佛经典籍以及文物。其中最著名的文物是现存于日本京都五台山嵯峨清凉寺的旃檀瑞像（释迦如来像）。此像在台州由张延皎、张延袭兄弟模刻，雕刻是在临海龙兴寺完成的。被带到日本后，因式样新奇，人人争睹礼拜， 一时间日本诸寺多有仿刻。