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“治生”语出《史记·货殖列传》：“白圭乐观时变，故人弃我取，人取我与……盖天下言‘治生祖’白圭。”此“治生”涵义一般泛指商业经营。在“士居四民之首”的士农工商社会中，素有“君子谋道不谋食”和“君子忧道不忧贫”的传统。对贩运有无、求田问舍之类的“治生”谋利，历来为封建社会主流意识所鄙薄，这正是数千年来“重农抑商”的思想基础。而早在１４００多年前的中国佛教天台宗创始人智者大师，提出了惊世骇俗的治生即道思想：“一切治生产业， 皆与实相（佛法）不相违背。”（《法华玄义》卷五上）台湾版的《佛光大辞典》解释为：“指世俗之日常生活及生计职业等俗事，均与佛教正道相契合。此即禅林中以搬柴运木等日常生活为佛道修行之一。”智者“治生即道”思想，涵义已由儒家商业经营，扩充到世俗社会的日常生产与日常生活。其源本于佛教天台宗的根本经典，后被誉为“经王”的《法华经·法师功德品第十九》：“诸所说法，随其义趣，皆与实相不相违背。若说俗间经书，治世语言，资生业等，皆顺正法。” 作为“出世宗教”的印度佛教认为：现实世界是虚妄不实，故为“假”（又作“俗”）。惟有超越现实世界，才是“真”，故追求“真”而否定“假”，导致“真实”与“假像”、“此岸”与“彼岸”、“入世”与“出世”的二元对立。智者根据佛教中观学说，结合中国国情，采取“随义立名”、“六经注我”之方式“说己心中所行法门” （《摩诃止观》卷一上），在“真实”与“假像”、“此岸”与“彼岸”、“入世”与“出世” 之间，创造性地构建了一条“即此即彼”的“中道”，这就是“三谛圆融”论。
  三谛，即真谛（谛指真理）、俗谛、中谛。真谛指超越现实世界的“空”，俗谛指现实世界的“假”，中谛既看到超越现实世界的“真空”，又肯定现实世界虽“假”而存在的“妙有”。既不偏“空”，又不偏“有”，“一色一香，无非中道”（《摩诃止观》卷一上），这就是“三谛圆融”。其“入世”意义在于肯定现实世界存在的“合法性”，并与超越现实世界的“出世”思想并行不悖。此即“人间佛教”思想的渊薮。