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会昌法难，国清被毁，教典殆尽；螺溪羲寂网罗教典，奠宋代中兴之基础；四明知礼卫天台之正统，平山家山外之争；高丽义天，入宋求法，创高丽之天台宗。
  唐代是中国佛教发展的鼎盛期，寺院经济的膨胀，加深了与王权的矛盾， 终于导致唐武宗的“会昌灭佛”。从会昌二年到五年（８４２—８４５），全国毁大寺四千六百余所，小寺四万余所，二十六万僧尼还俗，收回民田数千万顷（《旧唐书·武宗纪》）。此时佛教典籍湮灭散失严重，尤以《法华》、《华严》等章疏为最，导致了天台、华严诸宗的衰落。
  天台宗自湛然、道邃等复盛后，未几又趋消沉。广修、物外、元琇、清竦四祖默默无闻，少有作为。时又战火烽起，大中十三年（８５９），裘甫起义，翌年与唐军决战于天台桐柏宫；中和元年（８８１），临海杜雄、刘文起义，攻占台州（时辖天台、宁海、仙居、临海、黄岩等县，治临海）；乾宁四年（８９７），钱镠又陷台州，台州遂属吴越国（喻长霖《民国台州府志·大事纪略》）。灭佛与战乱，使天台宗难逃厄运。会昌五年（８４５），国清寺被毁；裘甫起义，又建寨于此（清张联元《天台山全志》卷七）。国清寺虽于大中元年（８４７）“恩旨重兴”，①但已元气大伤，大中七年（８５３）九月，日本天台宗五祖圆珍求法于天台山时，国清寺还是“佛殿初营，僧房未置”（载同上），加之本宗典籍散失殆尽，几致一蹶不振。
  五代时，周世宗于显德二年（９５５）下诏灭佛，全国废寺三千三百三十六所， 毁铜佛以铸钱（宋司马光《资治通鉴》卷二九二）。幸天台为吴越内地，未罹此难。又吴越王钱氏数代均崇信佛教，天台高僧德韶（８９１—９７２）与钱镠关系密切，有师生之谊。遂赖其力在天台兴建十三所道场，天台梵刹渐复旧观。天台宗十五祖螺溪羲寂（９１９—９８７），因天台教典国内仅存“零编断简，本折枝摧”， 于金华古藏仅得《净名疏》而已。时闻朝鲜、日本购求典籍。宋建隆元年（９６０），吴越王遣使致书以五十种宝向高丽求取天台教典。翌年，高丽光宗王朝遣高僧谛观奉教典至天台，②后又从日本购回一批。于是，天台“一宗教文， 复还中国。螺溪以授宝云，云以授法智，法智大肆讲说，遂专中兴教观之名。” 螺溪羲寂“网罗教典，去珠复还”，③奠定了宋代复兴之基础。
  宋初，螺溪羲寂传十六祖宝云义通（９２７—９８８，高丽人）。义通弘教于四明（浙江宁波市），创宝云寺，为四明天台宗道场之一。义通下传十七祖知礼，天台宗由此二次中兴。
  知礼（９６０—１０２８），俗姓金，字约言，四明（宁波）人。七岁丧母，投太平兴国寺僧洪选出家，十五岁受具戒，专研律部。年二十，从宝云义通习天台圆顿之旨，后尽得义通之教，常代师说法。师卒，住乾符寺，遂开讲席，学徒云集。
  既而以堂舍偏狭，于至道元年（９９５）徙城东南隅保恩院。翌年，院主显通舍院与知礼，永作十方住持传演天台教法之地。咸平六年（１００３），日本天台宗高僧源信弟子寂照，携其师有关天台教义二十七条问题，请知礼答释。知礼惊其造诣之深，遂作《问目二十七条答释》以解。先后撰《十不二门指要钞》、《别理随缘二十问》、《十义门》及《观心二百问》等，使天台宗蔚然中兴。大中祥符六年（１０１３），创设念佛施戒会，集男女僧俗一万人，同修念佛，求生净土。自此岁以为常，秘书监杨亿白丞相寇准，寇准奏赐紫衣。天禧四年、济公四世祖李遵勖奏其高行，宋真宗特赐“法智大师”号。后被尊为天台宗第十七祖，世称“四明尊者”。天圣六年（１０２８），寂于四明延庆寺，年六十九。禀法领徒之高足，有广智尚贤、神照本如、南屏梵臻等三十余人。
  宋初，天台宗内部爆发了一场“往返各五，绵历七载”的山家山外之争（详王志远《宋初佛学窥豹》），其源可溯至中唐。
  天台宗九祖湛然与华严宗四祖澄观互争正统时，曾互用《大乘起信论》的“真如缘起”学说来解释本宗教义。前以“性具”为宗，后以“性起”为本。前主“妄心”，后主“真心”。自“会昌法难”后，天台教典散失殆尽，“加之讲习教义中断，正统承传不明，故各逞所见”（项士元《浙江佛教志·天台宗》）。至天台宗十四祖清竦后，派为二流：一为羲寂、义通、知礼、尚贤、本如、梵臻等主妄心观（以所观之境为妄心，即六识）；一为志因、晤恩、源清、庆昭、智圆等主真心观（以所观之境为真心，即真如）。从咸平三年（１０００）至景德三年（１００６），双方展开长达七年的论辩。晤恩、源清、庆昭等只信智者所著《金光明经玄义》略本为真作，主张观心法门应是真心观，从而遭到相信《金光明经玄义》广本为真，并专说妄心观的知礼所反对。知礼与晤恩、智圆等往复辩难，终未统一，而分为两派。知礼等称为山家，晤恩等因其理论接近华严而斥为山外。两者相争，实际上反映了天台宗与华严宗在万物缘起论上的差别。其后，知礼还阐明别教有“性起随缘”，与圆教的“性具随缘”不同，以及色心在一念中均具三千之说， 引起门下仁岳和庆昭门下继齐的异议。后仁岳及知礼法孙从义反对山家之说（又称后山外派），但知礼门下尚贤、本如、梵臻三家继弘师说，影响甚大，终以山家之说代表天台一宗，盛于宋代。知礼由此尊为中兴之祖，宋释志磐赞云： “自荆溪（湛然）而来，九世二百年矣，弘法传道何世无之。备众体而集大成，辟异端而隆正统者，唯法智一师耳！是宜陪位列祖，称为中兴。”（《佛祖统纪》卷八《知礼传》） 由于知礼及遵式（亦义通高足，号忏主）的影响，天台宗的著述也受到朝廷的重视。咸平六年（１００３）二月，“诏隋智者禅师科教类次刊牍，凡百五十四部， 赐名《天台总录》”（《佛教统纪》卷四十九）。乾兴元年（１０２２），章懿太后遣使至杭州天竺，请遵式为国行忏。遵式“因奏天台教卷乞入大藏（经）”，天圣四年（１０２６）终于编入，此为天台教典入藏之始。元丰八年（１０８５），高丽僧统义天入宋求法，从杭州天竺寺天台宗高僧慈辩习天台教观，更诣天台山佛陇真觉寺， 礼智者塔。义天发宏愿于塔前：“已传慈辩教观，归国敷扬，愿赐冥护。”既还国，“乃建刹号天台，奉慈辩所传教观，立其像为初祖”。① 自此，天台宗正式传入朝鲜。