杭州富阳图书馆

正史记载蔡伦以树肤、麻头及敝布、鱼网四种原料造纸，有的文献称树肤为树皮或木皮，即韧皮类，而另外三种都是麻类，两者均为长纤维原料，并且当时均已被利用于纺织，已有剥沤等前加工的社会生产经验。
  （一）树肤
  韧皮类原料品种较多，但文献最早记载蔡伦所造的纸名穀纸，说明已用穀树皮造纸成功。
  穀树名称因各地而异，现代植物学定名为构树，学名Brous
  onetiapapyriferaVent。因为它又名楮树，后来造纸术传播各地后，许多文章称纸为“楮先生”或直称为楮。
  构皮全部位的纤维长度3—9毫米，一般为5—7.8毫米；宽度11.6—29.4微米，一般为14.7—26微米；长宽比为290倍，是造纸的好原料。构皮含木素14.32％，果胶9.46％，所以造纸的技术难度大。而大麻只含木素4.03％，果胶2％，比构皮容易脱胶。以技术难易与原料来源来推测，蔡伦应先用麻头及破布，而后才用鱼网与构皮。
  从《东观汉记》与《后汉书》之《蔡伦传》原文先提树皮以后才有穀纸之名称来分析，蔡伦有可能先用桑皮试制。因为秦汉时蚕丝纺织业已很普遍，《史记》记载“齐鲁千亩桑麻”则纬度气候相似之河南与陕南也有大量桑树养蚕，桑皮作为试制原，料取之较易，桑皮纤维长宽比为463倍，含木素8.74％，果胶8.84％；原料优于构皮而沤煮脱胶较易。但由于桑树用于养蚕，所以蔡伦转向寻找其他树皮，成功地制成穀纸。
  《洋县志备考》载：唐人曹邺曰，蔡公伦在龙亭“始以楮皮造纸，今洋人犹多能作纸，乃伦之遗业也。”现在洋县龙亭蔡伦墓东南方向的茅坝坎有构树湾之地名，本世纪50年代之前尚遍布构树，生长茂盛；建国后屡经砍伐造田，至1981年才最后泯灭。因此有可能蔡伦先以其他韧皮造纸成功，至封地后才利用当地资源攻破制造构皮纸之难关。
  （二）麻头及敝布
  麻头是废旧的绳头、麻絮和纺织、制造绳索的下脚料，敝布是旧衣破布，是麻原料经过纺织、衣着使用后的废品。陕西半坡、泉护村的遗址出土新石器时期的陶器表面有麻布印痕；春秋时期《诗经》上记载：“东门之池，可以沤麻”；《礼·内则》云：“执麻枲，治丝茧，织纴组紃学女事，以共衣服”；《诗·曹风·蜉蝣》载：“蜉蝣掘阅，麻衣如雪”。，大量历史文献与出土文物说明古代种麻织布，麻布是民间主要衣着材料。《盐铁论》记载孔子的学生：“原宪、孔伋，当世被饥寒之患；颜回屡空于穷巷，当此之时，迫于窟穴，拘于缊袍。”缊袍是塞着乱麻的长袄。洛阳烧沟汉代墓中发掘出陶制的多层圆形贮仓的模型，上有“麻万石”字样，说明汉代麻原料数量很多，经沤制晒干后的半成品像粮食那样贮存起来，以备加工或出售。但古代用于织布、搓绳、编网的麻，实际是纤维束；西汉淮南王刘安主编的《淮南子·氾论训》记载：“伯余之初作衣也，緂麻索缕，手经指挂，其成犹网罗”。即古代由人工劈绩捻纱，织成的麻布粗得像鱼网。
  在蔡伦之前用于纺织的麻主要是大麻与苎麻。大麻（Cannabissativs）韧皮约含70％纤维素，含木素4.03，果胶2％；单纤维长150—255毫米，强力约42克。苎麻（Boehmerianivea）含纤维素76.4—82.8％，含木素1.47—1.96％，果胶0.19—3.41％；单纤维长可达600毫米，强力可达52克。麻首先被选为造纸原料，因为它具有纤维长而韧、含木素果胶少的优点。
  （三）鱼网
  记载蔡伦用故鱼网造纸名网纸的文献最多；除正史外，有《董巴记》、《舆服志》、《荆州记》等。秦汉时渔业已很发达，开始课取渔业税。《淮南子》中有罛、罩、罾、〓、罟等不同类型鱼网的名称。《尔雅》中有罭、罛等记载。《史记·陈涉世家》记载陈胜、吴广起义时将“陈胜王”丹书置人所罾鱼腹中；《初字记》引《风俗通义》称罾为“树四木而张网于水”，即当时已有很大的鱼网。而且司马相如《上林赋》与东汉张衡的《西京赋》都描写过汉代皇室苑池中养鱼与以罭捕鱼。由于宫苑与社会上都有废弃的旧鱼网未能加以适当利用，所以蔡伦用其造纸。
  鱼网必须用捻紧的麻线制造，现代并且用动物脂血与植物油汁等浸泡或煮过以耐腐朽；用现代旧鱼网造纸，其脱胶、脱色、疏解打浆比破布、麻头难，所以文献记载蔡伦用鱼网造纸多强调其捣、剉之工序，并以网纸称之，古代鱼网是要经过加工处理，尚待论证，但有所区别于麻纸。
  鱼网、衣服、绳索中的麻料是以纤维束形态存在，这与丝、毛、棉等纺织品不同。鱼网与麻衣经长期使用中的日晒、汗渍、水浸、摩擦及洗涤时的揉搓、锤打等作用下。木素、果胶与耐水油脂等不断溶出与减少，使纤维束部分疏散断裂成单纤维或短纤维而呈糟朽现象。蔡伦以旧网、破布为原料，既不与纺织争新原料，社会上又有取之不竭的来源，并可省去沤麻等前加工，因而受到社会上的欢迎。