杭州富阳图书馆

依据毕昇的活字技术思想，任何硬质材料都可制成活字，因此除泥活字外，宋代还出现了木活字。关于木活字技术，在元代科学家王祯（1260～1330在世）的《农书》（1313）中有详细叙述。据顺治《旌德县志》（1656）卷七及康熙《宁国府志》（1674）卷十七等书所载，王祯字伯祥，山东东平人，元贞元年（1295）任旌县（今安徽境内）县尹，任内（1295～1300）捐资修桥铺路、教民树艺，且施药济人，有善政。大德四年（1300）调任江西永丰县尹，仍为一县之副长官。此时他买桑苗及木棉（棉花）种，劝民种植，发展当地农桑，为民造福，公余则从事科学研究。他是作为农学家而载入史册的，但也对机械制造和活字印刷技术作出卓越贡献。
  他的《农书》共37卷，写于旌德任内，是中国又一部农学巨著，对当时农业生产技术作了总结。由于对活字技术有兴趣，他作了一系列实验，1297～1298年，他请工匠制木活字3万余，于1298年印出活字本大德《旌德县志》（共6万多字），这项工作宣告成功。他在《农书》末附有《造活字印书法》，总结了这项研究过程，这是继沈括《梦溪笔谈》之后又一篇有关活字印刷技术的经典记载，也是他本人的印刷术经典著作。所载内容更为翔实具体，而且有很多项新的发明。王祯在活字印刷方面的工作比西方谷腾堡早157年，所印的书籍篇幅更大。如果说毕昇的发明还很难及时传到西方，那么在王祯时代情况便不同了，此时由于蒙古大军西征的结果，中西交通大开，科学文化交流空前活跃。王祯从事活字印刷时，意大利旅行家马可波罗1254～1323）正在中国。欧洲人有可能从中国得到关于活字印刷的技术信息。关于这方面情况，我们将在第十七章加以论述。
  今将王祯所述木活字法原文逐段摘抄并解说于下：
  1.今又有巧便之法，造板木作印盔（印版），削竹片为行，雕板为字，用小细锯锼开，各作一字。用小刀四面修之，比试大小、高低一同。然后排字作行，削竹片夹之。盔字既满，用木㨝㨝（xiè）之，使坚牢，字皆不动，然后用墨刷印之①。“今又有巧便之法”，指宋元时代推出的木活字法。此法以木制成活字印版，削竹片作界行用，在两片竹片间植字。在一整块木板上划出同样大小的格子，格子内刻字，用小细锯照格子线锯成木字块，用小刀在四面修整，使每个字块大小、高低均等。将木活字植于印版的两个竹片之间，排成整版后，空隙处用木楔楔之，使字固定不动，然后上墨刷印。此处未用任何粘药固定活字，而是用木楔楔紧，从而解决了毕昇时代用木活字拆版时的困难。
  另一特点是按雕版方法在整块木板上刻阳文反体字，再将每个字用小细锯锯成单个活字，手续简便，活字用毕，将版上木楔取出，收回活字以便再用。以木板作活字板，操作轻便，材料经济。自然活字刻出后也不像泥活字那样要入窑烧固。木活字笔划形象无异于雕版字，更为生动，接近写稿真迹，而着墨性又良好。所以木活字的出现是活字印刷史中一项重大进展。
  2.写韵刻字法：先照监韵内可用字数，分为上下、平、上、去、入五声，各分韵头校勘字样。抄写完备，择能书人取活字样制大小，写出各门字样，糊于板上，命工刊刻。稍留界路，以凭锯截。又有语助辞‘之’、‘乎’、‘者’、‘也’字及数目字，并寻常可用字样，各分为一门，多刻字数，约有三万余字，写毕一如前法。今载立号监韵活字板式于后，其余五声韵字，俱要倣此。这是讲按活字字韵顺序刻字的方法，按国子监颁布的官韵韵书选取可用的字数，依五声韵头制定字样，将所选的字抄清，请善书者依活字字样大小在白纸上写出各种字样，糊于木板上，由刻字工刻出阳文反体字。每字事先写在格子内，留出四边空隙，便于锯截。常用字各为一类，多刻一些，共约3万余字。下面给出了标号官韵活字板式。
  3.锼字修字法：将刻讫板木上字样，用细齿小、锯，每字四方锼下，盛于筐筥器内。每字令人用小裁刀修理齐整。先立准则，于准则内试大小、高低一同，然后令贮别器。此处讲锯字修字法，依上述程序在木板上刻好字后，用细齿小锯分别将字锯下来，盛于筐内（当然是按字韵放置）。再取出，用小刀修整每个字。事先作一标准字模，将字放入测试，大小、高低务求一律，不合要求者则修整，最后放入另外容器内。