杭州富阳图书馆

中国拥有发明印刷术所需的社会、经济和文化等背景和对复制典籍的迫切需要。正如造纸术一样，雕版印刷术是封建制社会的产物，而不可能出现于奴隶制社会。中国奴隶制社会与西方或东方某些地区同时，或甚至晚些，但率先进入封建制社会。公元前3世纪秦始皇建立统一的封建大帝国，至汉、唐达到盛世，社会经济、文化、教育和学术获得空前发展，学校和识字的人数目迅速增加，这正是促进纸和印刷物生产的直接催化剂。
  中国自秦代统一文字以来，汉字发展迅速，魏晋以后社会上楷书盛行，形成稳定的文字字体，俗称方块字，它比篆字易认、易刻，这是适于雕版印刷的文字条件。同时汉以后新字新词不断出现，汉字数目猛增，著作也随之增加，造成手书的不便，这是促成雕版印刷复制技术出现的文字因素。兹以汉字字典来分析，东汉《说文解字》（100）收字9353个，重文1163个，至南北朝《玉篇》（543）成书时收字已达2.2万余字①。一般说汉字到后来增至4～5万。这是表意文字，一字一音，每字都由若干笔画构成，书写起来较费时间。汉末经南北朝至隋唐，各地学校、书院、佛寺、道观兴起，儒家、释家、道家及诸子百家的著作越来越多，知识门类更是庞杂。《汉书·艺文志》（100）收经、史、子、集著作14，994卷，至《隋书·经籍志》（636）则增至50，889卷，隋内府嘉则殿藏书达37万卷。五经正史等为广大读书人所必读，佛经、道经为广大宗教信徒所需。
  这些浩如烟海的文献，用手一字一画地抄写在纸上，是多么不便与费力，消耗了古人多少时间，因此人们迫切要求有新型复制方法，雕版印刷就正好能满足这一需要。它不但能将书稿中的文字，还能将插图都同时复制出来。这种复制技术特别适合于汉字这种一字一音、多笔画的表意文字系统。因而汉字文化圈的国家中国、朝鲜、日本率先用雕版印刷，决不是偶然的。
  用雕版印刷还能体现中国特有的书法和绘画艺术的文化传统。中国的印刷品不但是实用的读物，还是艺术品，可以说是集工艺和艺术为一体的产物。对雕版印刷品读物的装帧，同样如此。这体现中国人既讲求工艺技术，又讲求艺术美感，我们的历史传统就是这样。这种传统可从商殷青铜文化中去追根，带有铭文的优美青铜器，体现高度熟练的冶金、铸造技术和造型艺术美，又是记录历史事件的金属文献材料。雕版印刷品与青铜器一样，作为纪事材料都显示了东方特有的智慧，受到全世界各国人民的喜爱。
  反观西方各国，欧洲奴隶制社会持续时间很长，比中国晚一千年才进入封建社会。西罗马帝国的灭亡（476），标志奴隶制的瓦解，但西方早期封建制，仍带有农奴制的烙印。中国在社会制度上比西方先进的时间差为一千年，这决定中国在社会、经济、文化、教育等方面处于领先的地位，一些重大技术发明也领先于西方一千年或更多，有的则领先数百年②。欧洲长期处于所谓黑暗时代，社会裹足不前，经济发展缓慢，社会上识字的人很少，读物也不多，又没有纸，有些书籍由奴隶抄写在羊皮板或莎草片上，这已经足够满足少数奴隶主贵族、僧侣和学者的需要了，没有对新型复制技术的迫切要求。
  西方文字为拼音文字系统，由二十多个字型简单的字母拼为单词，拉丁字母26个，希腊字母24个，书写起来容易，没有汉字那样难写和费时费事。西方总人口也无法与中国相比，罗马帝国公民不足百万，而西汉末中国人口近六千万，东汉只太学生就有五万之众。中国汉以后儒学占统治地位，是国家官方的意识形态，大量儒家经典及注释，是千万读书人必修课本。中国基本上容忍各种宗教并存，佛教、道教是两大宗教。由于总人口多，因而读书人、识字的宗教徒比任何其他地区多，对读物需求量也相应增加，拥有雕版印刷品的最大市场。西方是不存在这些情况的。其他古代文明地区，如埃及、印度、两河流域，情况与欧洲差不多，用纸都比中国晚千年以上，在中国千年的领先时期已有足够时间发展印刷技术。在东亚，隋唐社会文化发展水平高于同时期的日本和朝鲜半岛的新罗朝，因而在印刷文化方面，东亚其他国家不可能走在隋唐之前。