杭州富阳图书馆

应当说，从公元91年中常侍蔡伦兼任尚方令起，却作了有益于工艺技术发展的好事，其中以对造纸术的革新最为重要。《后汉书·百官志》载尚方令“掌上手工作御刀剑诸好器物”。蔡伦在任期，尚方所制具有铭文的刀、弩、铜、镫等物，过去曾有出土，如永元二年（90）铜镫、永元七年（95）铜弩机及元兴元年（104）尚方造铜弩机等①，制造精良。为此，他常常走出黄门而暴体田野，到冶炼、铸造、锻造现场了解情况、亲自监督，因而也掌握了有关这方面的技术。由于这些金属器物是供皇家御用的，质量及外观造型都要求很高，实用性要求更高，制造过程中必然精工细作，蔡伦又懂得如何掌握各制造环节，因此这些产品是通过当时的高技术制造出来的。
  身为尚方令的蔡伦，自知有责任为朝廷日用提供更好的纸，他任中常侍以来也切身体会到推广用纸的必要性，因此更注重于造纸技术的革新。他曾前往今河南境内各造纸工场，了解制造过程并发现能工巧匠，再在尚方所属工厂精工制作。首先是制造麻纸，原料用破布、绳头和用过的鱼网，其中用旧鱼网造纸较困难，因为它由细麻线编成很多小的网结，不易捣碎；又用猪血、桐油处理过，也不易排除。西汉及东汉初期多以破布、绳头造纸，用鱼网造纸可能由蔡伦推广。这就扩大了麻纸的原料供应。鱼网多是南方人在江河捕鱼用的，北方虽有，但不及南方多。而蔡伦来自湖南，如前所述，有可能在他还是幼童时湖南已经造纸，那里是鱼米之乡，这使他想到以鱼网造纸。
  除前引《湘州记》外，郦道元（469～527）《水经注》（约525）卷39《耒水》云：“西北迳蔡洲，洲西即蔡伦故宅，旁有蔡子池。伦，汉黄门。顺帝（应为和帝）之世，捣故鱼网为纸，用代简、素，自其始也”。晋人张华（232～300）《博物志》（约290）也说：“桂阳人蔡伦始捣故鱼网造纸”②。看来都强调这一点，是不无道理的。蔡伦既主持尚方以故鱼网造纸，根据我们的模拟实验，就要强化蒸煮及舂捣过程，否则不能使之成浆。南方盛产竹，人们编织篾器是行家里手，因而蔡伦主持的造纸采用了帘面纸模，尤其是竹帘，使之得到进一步的推广应用。
  蔡伦对造纸术所作的最大贡献，应当是他主持研制了以木本韧皮纤维造出皮纸。《后汉书》只谈用“树肤”，即树皮，什么树皮没有指出。但三国时魏博士董巴（200～275在世）《大汉舆服志》曰：“东京（洛阳）有蔡侯纸，即伦[纸]也。用故麻名麻纸，木皮名穀纸，用故鱼网作纸，名网纸也”①。这是个重要记载。穀即楮，为桑科木本植物构（Brousonetiapa-
  pyrifera），在中国既有野生，也有栽培，是一种优良造纸原料。三国时吴人陆玑（字元悟，210～279在世）《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》（约245）云：
  “榖，幽州（今河北）人谓之榖桑，或曰楮桑；荆、（今湖北）、扬、交、广[州人]谓之榖，中州（今河南）人谓之楮桑。..今江南人绩（织）其皮以为皮，又捣以为纸，谓之榖皮纸”②。
  可见蔡伦于中州研制的楮皮纸，很快就在江南加以推广，三国时人造皮纸当然继承了东汉的技术。中国至迟在西汉时已用楮皮纤维纺线织布了。1907年斯坦因在新疆就曾发掘过西汉中期（前1世纪）时制成很细的黄色布料，经哈诺塞克（Hanausek）化验，“内含桑科植物的树皮纤维，很可能是楮树”③。楮布、麻布、葛布都是中国古代衣着材料，而且都由植物纤维通过纺织方法制成。可以想到，西汉至东汉前期造麻纸时，在收集破布原料过程中，很可能也将由楮纤维织成的破布混入麻布之中，因而不自觉地造出含少量楮纤维的麻纸。将不自觉过程变成自觉过程，这中间有个认识上的飞跃和对传统造纸观念的突破。思想敏锐的蔡伦完成了这个突破，自觉以野生楮树皮捣、抄造纸。这是很了不起的。而西方人用单一破布造纸持续几百年，还没想到可用破布以外的野生纤维造纸，直至18～19世纪才达到2世纪蔡伦那样的认识。当然，研制楮皮纸要经历一些摸索性的实验。因为用楮皮比用楮皮布造纸更困难，要用不同的工艺处理方法。
  经过较长时间的努力，蔡伦成功地实现了其预定目的。按已有技术从破布、麻绳头制成洁白平滑而匀细的麻纸，又从破鱼网制成麻纸，还以楮树皮制成楮皮纸。元兴元年（105）除献纸给朝廷，同时又提出推广用纸的奏议。同年十二月，汉和帝病故，蔡伦献纸不详于何月，很可能在和帝死以前，看到纸和奏议后予以嘉奖并敕令依议推行，“自是而天下莫不从用焉”。
  虽然蔡伦之前早已有纸，但他的历史贡献还是不能抹杀的。归结起来，他的贡献如下：第一，他总结了西汉、东汉初期和同时期人造麻纸的技术经验，组织生产一批优质麻纸，还用破鱼网为原料制出麻纸，扩大了麻纸制作原料，改进了麻纸技术。他还提出推广生产和使用纸的建议，得朝廷采纳。因而他是造纸术的革新者和推广者。第二，他主持研制以楮皮造纸，完成以木本韧皮纤维造纸的技术突破，进一步开辟了造纸的新的原料来源，推动了造纸术的发展。皮纸的制成是重大技术创新，蔡伦是这一创新的倡导者。楮皮纸后又引导出桑皮纸、瑞香皮纸、藤皮纸等一系列皮纸的出现，成为主导纸种之一。楮纸此后在造纸领域内领千年风骚，直至今日。总之，蔡伦是承前启后的造纸术革新家，对造纸术发展作出了很大的新贡献。
  蔡伦年幼时被迫卷入后宫夺权的政治漩涡中，现在分析起来，乃不得己而为之。因为阴险狠毒的窦皇后受宠，指使他害宋贵人，只好从命，否则自己可能被杀。但宋、梁二贵人的惨死及二皇子失母厄运，在他心中产生阴影，而感到内疚。他的中常侍之职是以皇族数人的惨死和痛苦换取来的，他的良心在责备自己。窦太后临朝后，窦家飞扬拔扈，甚至欲杀死和帝。这时蔡伦看不下去了，“数犯严颜，匡弼得失”，他对中常侍差事已感到厌倦，于是奏请兼任尚方令。按职官制度，这是违反常例的，此二职地位相差悬殊，业务上也毫不相关。为什么要这样作呢？料想蔡伦从青年（27岁）起逐渐成熟，为人谨慎，极力避免再陷入危险的政治漩涡中。因此每次加官进爵，都闭门谢绝宾客来贺，自己躲在洛阳郊外。“每至沐浴”，为“每至沐浴圣恩”之省语，意即加官进爵。有人将“每至沐浴..暴体田野”释为“每五日休息沐浴”①或搞日光浴锻炼，都是错误的理解。蔡伦为避开政务，想找个离开宫墙的兼职。尚方令最为合适，可以出宫到各地生产作坊调查，从事纯技术性的工作。这样，他在宫内的事，便可由其他中常侍代行。他对这项技术工官工作是尽心尽职的。假如他不这样，充其量不过是个宦官而已，后来就不会在冶炼、造纸方面作出贡献。此为明智的选择，他终于在技术工作中作出对大众有益的好事。历史表明他功大于过，他虽不一定是很好的宦官，却是位很好的技术家。