大家都知道，社會主義的生產是集體性、計劃性的大規模生產；資本主義的生產雖然缺乏計劃性，但也是許多人集中在一起有組織地共同勞動的。在這兩種現代化的生產方式中，脫離了生產組織的任何個人，是什麽事也不能做的。□□但，對於使用落後的生產工具和生產技術進行勞動的農民和手工業者，情形就完全兩樣：他們的生產是以一家一戶爲單位的，他們獨立地、分散地、甚至自給自足地從事生產，自然他們不可能完全脫離社會，但他們的獨立性比起產業工人來的確濃厚得多。以這種小生產爲基礎的經濟形態，我們稱之為「個體經濟」。自給自足的自然經濟固然是個體經濟，就是新民主主義社會中，雖然經過土改，但還不曾集體化的農民，以及一切城鄕手工業者，他們的那種獨立生產，也還是個體經濟。
   中國的工業生產，只佔全國國民經濟總生產量的百分之十左右，這就是說，中國的個體生產要佔全國國民經濟的百分之九十左右。這百分之九十的個體經濟，除掉一部份手工業生產之外，其絕大部份，就是個體生產的小農經濟。個體經濟在中國社會經濟中從來都佔壓倒的優勢，這就是幾千年來的封建統治、一百年來的帝國主義統治和二十多年來的官僚資本統治的社會基礎。使這種分散的落後的個體經濟，經過一定的步驟（土地改革）而得到解放和發展；並經過一定的步驟（各種形式的合作組織）而逐漸集中起來，從而替集體化、工業化、社會化準備條件，這是新民主主義革命在社會經濟制度方面的兩大根本改革之一，沒有這一改革或改革而不澈底，新民主主義的革命是不會成功的。