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廉兆纶是道光二十年（1840年）进士，沈葆桢是道光二十七年进士，都是翰林官员，廉简放江西学政，沈以记名御史任广信府知府。廉兆纶任江西学政挂礼部侍郎衔，品级和资历属于沈的老前辈。按职责范围，廉兆纶本来没有保卫广信府的责任，完全可以假借任何名义回京奉职。但出于忠君爱民的思想，毅然留下来同沈葆桢共同守卫广信府孤城。他为沈葆桢出谋划策，组建团练，到湖口募勇，为被困的孤城筹集粮饷，捐出全部奉银支援军饷，最后病倒回京，在保卫广信府的战斗中功不可没。
  沈葆桢（1820—1879年），字幼丹，福建人，原籍浙江。道光二十七年（1847年）进士改翰林院庶吉士。三年散馆授编修。咸丰元年（1851年）充武英殿纂修。咸丰二年（1852年）八月，充任顺天乡试同考官，咸丰三年（1853年）以记名御史用。咸丰四年（1854年）五月补授江南道监察御史，当年十二月授江西九江府知府。咸丰六年（1856年）六月，调任广信府知府。其娶林则徐之女为妻，在参加保卫广信府同太平军的战斗中，深得曾国藩的赏识。咸丰十一年（1861年）升任江西巡抚。同治三年（1864年）捕杀太平军幼天王、洪仁玕等。同治五年（1866年）任福建船政大臣，主办福建船政局，其扩充厂房，增添设备，创办学堂，派遣留学生出国学习，取得一定成效。同治十三年（1874年）日本侵略者寻衅琉球，窥视台湾，受命巡视海防，并加强了对台湾的管辖、防务和经济开发。光绪元年（1875年）任两江总督，兼南洋通商大臣，参与经营轮船招商局。1879年病故，终年59岁。皇上悼惜之，追赠太子太保衔，入祀贤良祠。准其在江南省城及立功各省分，建立专祠，以彰忠尽，寻赐祭葬，予谥文肃，并诏图葆桢像悬于紫光阁。
  在广信府的保卫战中，沈葆桢到江西湖口筹饷。其妻为云南总督林则徐之女，当沈和廉兆纶出城到湖口筹饷招募之际，太平军杨辅清率军攻打广信城，林夫人闻警，“于是刺指血为书，曰：将军漳江战绩，啧啧人口，里曲妇嬬，莫不知海内有饶（廷选）公矣。此将军以援师得名于天下者也。此间太守闻吉安失守之信，预备城守，偕廉（兆纶）侍郎往湖口筹饷招募，但为势己迫，招募恐无及，纵仓卒得募而反，驱市人而战，尤所难也。顷来探报，知昨日贵溪失守，人心惶惶，吏民铺户，迁徙一空，署中僮仆，纷纷告去，守死之义，不足以责此辈，只得听之，（林）氏则倚剑与井为命而己。”（据《清代七百名人传·沈葆桢》中国书店出版，1984年）咸丰六年（1856年）九月，皇帝下旨命江西学政廉兆纶为工部右侍郎，和兵部右侍郎曾国藩共同督办军务。
  在营救广信到玉山搬兵，廉兆纶亲往，与总兵饶廷选共同谋划战局。当时太平军营垒己空，而数里山外，许多太平军在四乡骚扰，并在乡间掳人，意图回扑。此时廉北纶与饶总兵商酌，应立刻出兵，分成五队，分道捕杀太平军，“逆匪闻风落胆狂奔，追杀多名，按队休兵，发侦回报，逆窜兴安大路，而去郡城数十里外无贼踪矣。”（据《廉公传略》清·王瑔）玉山一战，廉兆纶上奏朝廷，请旨战场有功各员，并在战斗中募勇一千三百余人，使广信府及各郡之围缓解。廉公奉命办团劝捐，凡事守正不阿，署中一切用度皆系自备，从不取诸官币，后以饷糈不充，复捐廉俸银二千两，以助军需，及逆匪扑围广信，呼援无灵，虽幸飞调饶廷选一军来援，得以化险为平，危城克保，而廉公之筹剿心力俱瘁，一夕之间，须鬓斑白矣，至是资斧告匮，病体又难调摄，始奏请开缺回籍调理。七年（1857年）十一月病痊销假，奉旨在南书房行走，旋署工部右侍郎，兼管钱法堂事务。