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杨柳青年画起源于元末明初。元代末年兵荒马乱，一雕刻艺人逃难至此，他见杨柳青枣木甚多，适合刻版，便定居下来。自此，逢年过节便雕刻印刷一些门神、灶王、钟馗、桃符之类出售，藉以维持生计。孰料此举正迎合市场需求，周边地区竞相采购。人们贴上年画，祈求一年平安，还可以美化生活和增添节日的欢乐气氛，因此生意十分红火。
  受利益驱动，杨柳青人一哄而起，争相效仿，年画制作骤然增加，不久便供大于求。于是，杨柳青年画开始走出家乡，走出津门，市场一扩再扩，直扩到大西北，扩遍东三省，又“打进”北京城。迄止清乾隆年间，杨柳青年画的市场已占据中华半壁江山。从业人数也逐年上升。杨柳青镇上“家家会点染，户户善丹青”，还给镇南三十六村带来无限生机，形成“画乡”连绵的繁荣景象。
  杨柳青年画发展后，艺人们一直十分敬业。这种敬业的一大标志便是认真选题。画师们认真创作，一批批新颖画作陆续面世，年画市场令人耳目一新。为满足购买者渴盼风调雨顺富贵安康的心理，年画中就出现《庆丰收》、《庄稼忙》、《渔家乐》之类的画面。人们不是希望吃不了用不尽吗？于是就有《缸鱼》、《连年有鱼》之类，让你贴在水缸上、粮囤上、鸡窝上、猪圈上，让你富余，连年有余。人们不是都想多子多孙，人丁兴旺吗？年画就给你希望和慰藉，在画中画上桂花莲子，祝你早生贵子；还有《窦燕山教子》、《孟母择邻》、《春风得意》、《荷亭消夏》、《踏雪寻梅》一类的年画供你欣赏。当然，其中各式各样的《仕女图》及众多历史人物故事也被选入年画中。
  杨柳青年画题材广泛，最多时发展至3000多种，可以满足各个阶层不同人等的需求爱好，因此大受欢迎，销路甚广。
  历经数百年的沧桑，杨柳青年画已日臻成熟，艺人们也总结出了一整套经验。诸如“画中要有戏，百看才不腻；出口要吉利，才能和人意；人物要秀气，才得人欢喜”等，年画艺人也充分表现出“顾客是上帝”的现代人的经营理念。
  清末民初，随着国外胶版印刷术的传入，杨柳青年画走向衰微，艺人纷纷改行谋生。但是，改革开放后杨柳青年画再次迎来了春天，随着杨柳青古镇脱胎换骨发生了巨变，到处充满勃勃生机，雨后春笋般涌现出一家家新兴的杨柳青画社。著名的有杨柳青书画院，杨柳青年画馆，古柳村，玉成号等。
  现在的杨柳青年画销路甚广，有欧美及东南亚的客户，也有北国南疆及本地的文化名人，他们都是慕名而来；更多的是爱好收藏者和作为礼品赠送亲朋好友者。尤其到过年时，年画的销量更大。杨柳青年画这一古老的民间艺术越来越显示出它独有的魅力！
  作者简介：晨曲，原名王洪海。中国作家协会天津分会会员，已出版长篇小说《霍元甲》。