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《礼记·月令》上说：“夏至之日后五日，蜩始鸣。”蜩，就是蝉。夏日，是蝉的世界。盛夏时节，地上是一望无涯的绿，天上是炽烈的阳光，大自然酣畅淋漓地显露其内在伟力。这时，便响起蝉的大合唱，唱的是生命之歌，它们声音的高低、疾急，错落有致，变幻中有齐整一律，给人以享受。
  蝉，又名知了，蜘了等，属昆虫纲蝉科动物，全世界发现的蝉有3000多种，我国有120多种。人们习惯把蝉分为春蝉、夏蝉、秋蝉三类。春蝉鸣声尖而高，夏蝉鸣声响亮，秋蝉声带哀切。雌蝉不会鸣、称为哑蝉。蝉的幼虫生活在土壤里，成虫后食植物的汁。
  在古代，蝉常常是身处艰境，为靠饮露而生活，被视为品性高洁者的象征，因而爱之、咏之。有的用蝉来寄托自己的理想；有的用蝉暗喻自己坎坷不幸的身世。隋朝归臣虞世南被唐太宗李世民留用，由于他才高识广、为人正直、深得器重，因而他有感而发，写了一首《蝉》诗：“垂缕饮清露，流响出疏桐。居高声向远，非是借秋风。”意思是说，只要立身高洁，不需凭借任何力量，自能声名远扬。这里的“蝉”成了才高自负的风流名士的象征。
  唐代骆宾王也写了一首咏蝉诗：“西陆蝉声唱，南冠客愁深，不堪玄鬓影，来对白头吟。露重飞难进，风多响易沉。无人信高洁，谁为表予心？”骆宾王因上书议论政事，触怒武则天，而身陷囹圄。这首诗便是在狱中所作，借蝉喻己，慨叹“霜重”“风多”，才华未展，壮志未酬，纵使高洁，也无人理解。
  李商隐的《蝉》诗，是这样写的：“本以高难饱，徒劳恨弗声。五更疏欲断，一树碧无情。薄宦梗犹泛，故园芜已平。烦君最相警，我亦举家清。”诗人满腹经纶，抱负高远，然而想不到陷入牛李党争的夹缝之中，不受重用，潦倒终身，而自然地想到蝉立身高洁，而自己也是清白立身；蝉无人同情，自己也是如此，便发生“高难饱”、“恨弗声”的哀叹。
  以上三位诗人虽同是咏蝉，以蝉喻己，但趣味迥异，各臻其妙，被称为唐代咏蝉诗的“三绝”。正如清人施补华《岘佣说诗》云：“同是咏蝉，虞世南”居高声自远，非是借秋风”是靖华人语；骆宾王“露重飞难进，风多响易沉”是患难人语；李商隐“本以高难饱，徒劳恨弗声”是牢骚人语。这真是诗妙，评语更妙。