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春节是农历的新年，《前汉书·律历志》、《风俗通》诸书的解释为：“春，蠢也。”“蠢”是昆虫活动的意思，春来虫动，幼苗吐绿，万物兴旺。《公羊传》又注说：“春者，天地开辟之端，养生之道，法象所出，昏斗指东方日春。”春又被神化成为春神东君执掌的神，是吉祥幸福的象征。节，多指节气，是按地球在绕太阳公转轨道上的位置划分的，地球从春分点出发，每前进15度为一个节气，它反映了季节变化、气候特点、物候现象的规律，春与节连起来，古人称这天是年之首、月之首、日之首。意味着春回大地，一元复始，气象更新。
  其实，在我国古代虽称农历正月初一为“春节”，但正月初一从哪日算起，据《史记》所载：在汉武帝以前是很不统一的。从汉武帝起，才规定孟喜月的第一天（夏日的正月初一）称为“春节”，经历代相沿未改1912年，我国虽然实行了“阳历”（即公历），但农历正月初一仍是传统的春节，只是把公历正月初一称“新年”或“元旦”而已。
  辛亥革命推翻清王朝后，宣布采用阳历纪年，但民间仍习惯于夏历习俗。1913年（民国二年）7月，由当时北京政府任内务总长的朱启铃向袁世凯送上一份四时节假的报告，报告说：辛亥革命以后，阴历被阳历替代了，但从“我国旧俗，每年四时令节，即应明文规定，拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡我国民都得休息。在公人员亦准假一日”。1913年后，不知什么原因，只有正月初一的春节作为固定节日，例行放假一日或几日，而夏节、秋节、冬节却一直没有实行。