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元旦一词，在我国最早见于南朝梁人萧子云的诗中：“四气新元旦，万寿初今朝”。“元”是开始的意思，“旦”是象形字：上面的“日”字代表太阳，下面的“一”代表地平线，太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始，引申为一年的第一天。
  规定元旦起自上古帝王之一的颛顼。颛顼以农历正月为元，初一为旦。但是，以后的夏、商、周、秦、汉的元旦日期都不一致。夏以正月初一为元旦；商以十二月初一为元旦；周以十一月初一为元旦；到了汉武帝时，又以正月初一为元旦。辛亥革命以后，孙中山任临时大总统时又把正月初一改称为春节，把阳历1月1日称为新年；1949年9月27日，中国人民政治协商会议又将1月1日正式定为元旦，这就是元旦的来历。