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“两袖清风”最早出自元朝《次韵吴江道中》一诗：两袖清风身欲飘，杖藜随月步长桥”。原来是形容迎风走路轻快飘洒的样子，后用来比喻为官清廉或表示贫穷，手头没有一点积蓄。明朝于谦《于忠肃集·入京》一诗中的“两袖清风”就是属于后一种的意思。
  于谦，浙江钱塘（现在杭州市）人，是明朝著名的民族英雄和诗人，曾先后任巡抚（河南、河西）、兵部尚书等要职。他生活在明朝日趋哀落之时，朝廷政治腐败，社会上贪污贿赂成风，引起了人民的不满。于谦在任时，不仅平反了许多冤案，救济了许多灾民，还保持一身廉洁，从不巴结权贵。那时，各地的官僚进京朝见皇帝时，大都要从老百姓身上搜刮大量诸如绢帕，蘑菇、线香等土特产品献给皇帝和朝中权贵。而于谦在从山西巡抚调任京城时，却什么礼品也没带。有人奇怪地询问他为什么不带礼品，于谦笑着举起两袖道：“我带有‘两袖清风’已足矣。”随后，于谦又作了一首《入京》诗作为回答。诗的原文是：“绢帕蘑菇与线香，本资民用仅为殃；清风两袖朝无去，觅得闾闫话短长。”鞭挞了送礼受贿的行为，表现了他不愿意同流合污的高尚情操。此诗一出，众人也无不为于谦那种高风亮节和为官清廉而称道。