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神的观念始于原始社会后期，最初是由物神观念演化而来。这种观念认为，神是自然的、主宰世界的、具有人格和意识的存在。人类早期对一些自然现象的认知受到智力与思维水平的局限，往往认为它们有神奇的力量，这种力量超过了人类自身的能力，认为一些自然物和动植物也高于人类。于是，人们就按照自己的直观表象塑造神祗。起初是模仿牛、马、熊、虎等动物和各种植物以及自然存在的日、月、石等形体造型，即所谓的物神。随后又发展为与禽、兽、虫等动物形体结合的人兽同体的神，如人首兽身、人面鸟尾、人头蛇躯等。再后来，又形成了神人同体的神祗。
  人类早期塑造这些神祗，不仅具有人的形体，而且具有人的智慧、道德、意志、性别，更具有超人的智力、威严、手段、法术。
  随着社会结构和文化形式的发展变化，神的形象和类别也日益多样化。神的数量由起初的众多自然神，历经多神、主神、一般神的顺序趋于单一化。后来随着社会分工以及在阶级和国家出现后等级分化的加剧，在神灵的功能和品位上，又从简单趋向复杂，最后由主宰一切的至高神及下级等级繁多的诸神构成天界体系。这些，我们从古典小说《西游记》、《封神榜》中都能领略到。
  我们所理解的神，指的是正神。正神是在特定的历史条件下传统社会约定俗成被全民族认可的神。这种神多半是大神，建有庙宇，有规定的祀典，有些神还有封号。为国家认可的宗教的自然神也是正神。
  总之，神是人的精神活动的产物，它存在于人的精神活动之中。这种产物并不是个别人头脑的产物，而是整个社会的集体意识的产物。因而它不只是活动在个别人的精神世界中，而是活动在整个世界的精神活动中。
  在人们的心目中，正神具有神通法力而且正直，关心人间疾苦，乐于帮助人。所以，人们或消灾祛病，或求官祈福，都要拜神。这就是所谓神祗崇拜。
  同样，鬼也是人类精神活动的产物。这种观念认为，人死后躯体朽坏，灵魂不灭，即成为鬼。中国上古时认为鬼魂是自由存在的，有的进入“阴间”，有的继续飘荡“阳间”或夜间从“阴间”潜入“阳间”，向人托梦传话，也能作祟危害生者。这些，我们在蒲松龄的小说《聊斋志异》中可以了解许多。
  鬼像神一样，有超人的能力，能在暗中对人产生重大的作用。自由的鬼魂总是留恋人间，对于喜欢他、崇敬他、供奉他的人们，他也会帮助、救助的。他们也同仇人作对，保护自己的后代，也建立自己的“家”。因而，中国人想象，鬼也会死的，而坟墓是灵魂的居处。这就是所谓鬼魂崇拜。
  上古时，人们把鬼神并提，两者没什么差别，有时把神也概称为鬼。不过，神比鬼尊贵一些罢了。神是自由的，鬼也是自由的，都对人产生作用。
  神祗崇拜和鬼神崇拜，是中国人修建庙宇的精神动力和思想基础。