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明崇祯十六年（1643），镇守天津卫的总兵官周遇吉将军，在杨柳青伏击大清国满洲兵，以弱克强，以少胜多，成为明清战史上著名战例之一。
  明崇祯十五年（1642），一支由皇太极之弟阿巴泰率领的七万多满洲兵，潜入长城以南，袭扰河北、山东等地。第二年返回关外。退兵时途经杨柳青，总兵官周遇吉以五百骑精兵，伏击了大清国满洲兵，大获全胜，使满洲兵入关以来吃了唯一的一次败仗。
  崇祯十五年春，清太宗皇太极率领四十万大军御驾亲征，誓夺大明江山。在关外辽宁一带大摆战场，攻城略地，战事十分激烈。明朝蓟辽总督洪承畴与满洲兵鏖战四十天，战争已到胶着状态，但终因困守松山，内无粮草，外无救兵，万般无奈，是年二月降了大清。三月，清兵攻破锦州，明朝总兵官祖大寿也投降了大清国。明朝在辽东各地守军，终因寡不敌众，节节败退，溃不成军。只有宁远总兵吴三桂尚在镇守山海关，严阵以待，成为满洲兵难以逾越的障碍。
  同时，在关内有数十支起义军群雄并起，如李自成、张献忠等领导的起义军，都颇具规模，能与明朝争夺地盘，明军腹背受敌，大明江山岌岌可危。
  努尔哈赤第六子阿巴泰率领的部队，在初冬之际，兵出燕山主峰雾灵山下，穿越兴隆等地，从墙子岭、青山口进入长城以南，又破黄崖口（今黄崖关），明朝守将蓟州总兵官白腾蛟虽奋力迎敌，仍未保住蓟州。满洲兵绕经香河、安次等地，连破河间、景州，直下山东九十六城，势如破竹，如入无人之境。一路掠获金银、珠宝无数。在山东盘踞半年后，阿巴泰深恐孤军深入太久，乃于次年春节过后，率军北归。随队携带黄金一万二千两，白银二百二十万两，以及名贵特产、丝绸细软等物，并有抢掠的民女三百余人，均以辎重车辆随军而行。所经之地，士民逃散。满洲兵则每日缓行三四十里，朝发午歇，常以酒宴犒军，部下常有烧杀奸掠之情，也不加管束，致使部队将骄兵懈，没有来时那般整肃威风。
  当阿巴泰回师到河北沧州，势必沿着驿道经过杨柳青。天津巡抚冯元飏接到探报后，大惊失色。奈因天津卫的守备力量有限，丁勇不足千人，如满洲兵要进攻天津，后果不堪设想。不巧的是天津总兵周遇吉的三万兵马，于近日紧急奉调山西宁武关，去拦截李自成东进，天津实为一座空城。周遇吉只剩下五百骑亲兵，正欲明日奔赴宁武，忽闻阿巴泰率领的七万满洲兵继续北来，风云突变，形势十分危急。冯元飏乃连夜邀见周遇吉，挽留他缓去山西，以助天津防守。周遇吉深明大义，毅然答应了巡抚的请求，但因敌我兵力悬殊，若是踞城死守，只能坐以待毙，不如以攻为守，拒敌人于郊外，方是上策。二人议妥退敌之策后，分头做了紧急布置。冯元炀令地方各官催促赶制兵伍用的旗幡，限一日内完成，布置在天津西南各村。又命其空灶燃柴。数日之间，各村烟火弥漫，军旗招展，军鼓作响，似有重兵压阵之势。冯元炀亲临城楼“督战”。为防万一，天津的丁勇士商，皆持刀枪棍棒，上城守卫。周遇吉料到满洲兵沿着驿道行进，必须经过杨柳青。天刚黎明，便点齐了五百骑精兵，赶赴杨柳青排兵布阵，不等阿巴泰的大军靠近天津，立即发起进攻，是胜是败，在此一举。
  清晨，周带了几名亲兵，都扮作平民模样，察探布阵地形。忽闻运河南岸有钟磬之声，遥见一座庙宇，便前来看个究竟。及近，见庙前一片荒丘，错落起伏，怪柳丛生，深可掩马没人，多属狐獾出没之地。在不远处是条通衢大道，路旁有座庙，庙门紧闭，上悬“玉皇庙”匾额。上前呼叫，有一道童来打开了山门，躬身施礼问到：“施主，从何处来此？莫非是来进香的？”周遇吉点头示意，随后跟着道童进了山门。环视山门两侧的“四大天曹”、“雷公电母”诸神，都栩栩如生，不由得精神为之一振，顿兴神灵保佑之念。这时，有位长老躬身迎入正殿。周遇吉等人跪拜了玉皇大帝，施舍了香火钱。只见殿内托塔天王、太白金星、二郎神等众天神环列左右，心想这些“天兵天将”如能助我一阵多好！可惜都是泥胎，是些偶像而已。这时，道长过来请施主“讨签”，周便顺手讨了一支法签。看后突然面带震惊之色，不由得失声长叹。长老接过法签，定睛一看，只见上书“上上吉”，便说：“善哉！善哉！本是讨了个好签，施主为何惊叹？”再看签文上写的是“遇难呈祥，逢凶化吉”，本也是吉祥之意。不料周遇吉看了，却一时呆若木鸡。他暗想，这八字之中，竟暗含着自己的名讳，先是“遇难”，后是“化吉”（“吉”被“化掉”了），分明是大难压身啊，该是不祥之兆。但他怕泄露军机，只好婉言托词，不与道长言明。长老在一旁却看出来人不俗，断定必有隐情，就请周到禅房相叙。到了禅房，周才得知这位长老就是闻名遐迩的天泉法师，忙说：“乞望指点一二。”天泉笑答：“贫道俗姓弓长张，先祖乃金陵人氏，曾随燕王扫北来到杨柳青，幼时落入庙门。实不相瞒，这法签都是人为之物。贫道设此法物，只是为了招徕善男信女，讨些香火钱，乃是糊口之策，施主且莫深信！况且古今万事之成败，多在人为，‘智者可谋，勇者可胜’啊。”周心想：“这番话恰恰说在自己的心事上。他既然如此坦诚劝说，自己不妨以实情相告。”天泉本是俗人，镇内尚有家室。他听了周遇吉所言，深为守土佑民的周将军所感动，愿助明军一臂之力。随即引领周遇吉出了山门，便将附近可做伏兵之处和进退路径一一相告。
  周遇吉无意中遇到了天泉法师，没想到得知了许多情况。他按照天泉的指点，实地察看了地形，对他排兵布阵十分有利。是日上午，是个晴好天气，瞭望西南各处村寨，烟雾四起，好似十万雄兵压阵一样，便知巡抚大人做好了准备。
  次日，正是元宵节。辰时，阿巴泰的队伍已过了静海，还在继续北进。阿巴泰久闻杨柳青是个繁华之地，去年秋后南下山东，走的是雄霸之境，今日北归果然到此。乃传令下去：进入杨柳青后，停留三日，欢宴犒军。阿巴泰的副将图格尔进言：“此地是天津重镇，尚不明守军虚实，不可轻敌。”阿巴泰听了，哈哈大笑：“你这样说岂不是‘长别人志气，灭自己威风’？我大兵南下数千里，得城近百，如同秋风扫落叶一般，何况一个小小的杨柳青镇？！不必大惊小怪的扰乱了军心！拿下这个小镇，易如吹灰拔毛。若取天津，也如探囊取物一般，何足畏惧？”
  谈话之间，前队满洲兵已经到了杨柳青地界。略做休息，等待大队人马集结过来后，便纷纷卸甲饮马。忽然，有人看到南方烟雾蒸腾，隐有旗幡招展，似有明军动向。有人说：兵不厌诈，可能是疑兵之计吧！也有人说：真有明军，为何不敢近我？争论纷纷。
  周遇吉伏兵隐处，暂且按兵不动。不久，大队满洲兵陆续拖沓而来，挤在了一条窄长的驿道上。一时道路壅塞，水泄不通。前队行进缓慢，后队只好原地休息，马喝水，人饮酒，乱作一团。
  周遇吉在远处望见满洲兵的状态，心中料定时机已到，乃急放二百骑猛冲过来，如同神兵天降一般。满洲兵措手不及，马踏乱兵，失去了迎战能力，丢盔弃甲，夺路而逃。阿巴泰尚在中途，闻报大惊。各路探马也报到：在东南一带旌旗招展，并听到战鼓作响，似有明朝重兵拦截。阿巴泰甚是疑惑：明军从来没有这般声势。国朝大军所到之处，望风披靡，为何天津却如此张扬？莫非真有明军主力过来拦截？！那么明军又是从何而来的呢？莫不是山海关一带我军大败，明军主力来杀“回马枪”？他越想越怕。阿巴泰既想保住自己已得的战绩，又想扩大自己的战果，是逃是打，举棋不定。便下令先停止前进，找来图格尔商量对策。同时派出一个骁骑营，既接应前面的退兵，也再探一下明军虚实。
  周遇吉依靠熟悉的地形，又增派了二百骑冲杀过来，把阿巴泰的骁骑营拦腰分成几段，使其首尾不能相顾，酣战于玉皇庙南。天将傍晚，满洲兵渐露败相。
  这时，埋伏在玉皇庙后的一百骑明军，突然摇旗呐喊着：“大军已到！”冲了出来。骁骑营见势，信以为真，无心恋战，在溃逃时竟也呼喊：“明军大队人马杀过来啦！”阿巴泰闻报，方知真的“遇到明军主力”了，悔不该大意轻敌，还是赶快离开杨柳青吧，不要再进攻什么天津了，那样明军主力还不得和自己决一死战哪！想到此，他立即下令，连夜撤兵，改道而行。于是，满洲兵向西，绕经廊坊、三河至京东各县，迂回北去。
  当夜，周遇吉仅以所剩的四百五十骑精兵，尾追满洲兵，出天津地界立即收兵。
  天津巡抚冯元飏连夜在城楼挑灯观望，不知周总兵胜败如何。等到天明，见周遇吉率队乘胜归来，冯元飏垂泪迎至城外，感激他冒死力战，使天津免遭兵祸。冯元飏拿出千两白银及百坛美酒犒赏军卒，被周遇吉婉辞，并率队立即出发赶赴山西，以免误了军令。
  杨柳青之战，满洲兵丢下五百多具尸体及一批辎重车辆，还有阿巴泰的狐皮帐篷。明军则只损伤了四十多匹战马，大获全胜。
  话说阿巴泰在杨柳青吃了败仗，竟令他“三日无语”。
  周遇吉到了山西宁武关，他的八旬老母被安置在城内，周在繁忙军务之余，每日回家探望老母，以尽孝道。其母为免除他的后顾之忧，在庆完八十大寿之后，竟自缢身亡，留下遗嘱，令儿为国尽忠。此刻李自成兵临城下，周遇吉戴孝上阵，拼死力战，终因不敌，乱箭穿身而死。
  周遇吉之死，距“杨柳青之战”仅一月有余，到明朝灭亡也不足数月。这位忠孝将军壮烈殉国的事迹，在杨柳青广为传颂。
  周遇吉伏兵玉皇庙，史称“（满洲兵）壬癸入关之役，往来数千里，唯见此一战耳。”如今，原来的玉皇庙已荡然无存，当年惊天动地的古战场，现在已经成为一片美丽的街市，但这里的人们仍然在讲述着“周遇吉伏兵玉皇庙”的故事。