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西周时期，中国正处于奴隶制社会的鼎盛时期，在淮河北岸的泗洪地区，有一个占据方圆五百里的徐国，国君称徐偃王。他施仁义、爱臣民，在本族和周围三十多个诸侯国中享有很高威望，各诸侯国国王都来朝见他。 当时周穆王秉承祖训，把全国七十一个诸侯国和数十个边远部族分为五类，徐国被列为最后一类“荒服”①。因徐族人崇拜鸟，认为祖先是卵生，周天子对此很是蔑视，用敌对的口气称徐国为“徐戎”“徐夷”。徐偃王及其他诸侯国首领要按期朝见天子，进献贡物，如不遵从，便被杀戮，或掳掠百姓充当奴隶卖掉。那时奴隶主的一匹马和一束丝就能换五个奴隶。 公元前985年，周穆王坐着八匹骏马拉着的车舆，带着宫娥彩女及文武百官西游各诸侯国，徐偃王趁机率本族及三十六个小国的数万兵勇征讨周穆王，他们乘船溯淮河而上，进入蔡国的汝水时，需要通过陈国淮阳上航，因水道不通，徐偃王便指挥兵夫开一条汝水至淮阳的运河，这是最早见于记载的运河，史称“陈蔡运河”。